【3. 田家鎮湘軍大捷，湖口水師被腰斬】
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都說天子一言九鼎，可鹹豐帝卻朝令夕改。任命曾國藩為署理湖北巡撫的折子已經發往湖北，想改口也不是那麼容易的事。鹹豐帝的為難，被某些善察言觀色的大臣看得清楚，禦史沈葆楨就恰逢其時站出來，上奏說曾國藩應率湘軍乘勝東下，進攻長江中下遊的太平軍，一鼓作氣將太平軍全部鎮壓下去。
鹹豐帝聞言大喜，就坡下驢。
鹹豐四年（1854）九月十二日，鹹豐帝正式收回令曾國藩署理湖北巡撫的成命，湖北巡撫一職由陶恩培擔任，此人在湖南曾屢與曾國藩作對。為示安慰，賞給曾國藩兵部侍郎銜，催促其迅速東下，攻取贛、皖。
兵部侍郎——聽起來響亮的頭銜，其實不過是有名無實的空頭銜而已。
接到聖旨，曾國藩雖憂慮重重，可還是於第二日即率湘軍水陸大軍，分三路從武昌、漢陽出發東下，去進攻江西的太平軍。
再回頭看太平軍。得知武昌失守、太平軍已退守田家鎮的消息，楊秀清勃然大怒，即刻命人將黃再興、石鳳魁押回天京，並派燕王秦日綱前往田家鎮，令其加緊布防，截擊湘軍。
田家鎮在武昌與九江之間，坐落於武昌下遊九江上遊，離武昌大約有一百五十公裡，離九江僅六十五公裡。長江自武穴以上，兩岸皆山，水麵漸窄，其間尤以田家鎮對岸的半壁山最為險要。此地以山鎖江，湖泊相連，自古便為水戰必爭之地。
太平軍燕王秦日綱率軍趕到田家鎮，除在田家鎮對岸的半壁山上層層築壘，沿江安設大炮外，又在江麵上橫攔六道粗粗的鐵索，鐵索一端固定在田家鎮，一端固定在半壁山。六道鐵索之下，隔不遠就排列上一隻小船，船上安放炮火，用以保護鐵索。如此嚴密的防控，把田家鎮與半壁山之間的江麵死死封鎖住。
湘軍自武昌、漢陽兵分三路，一路東下。十月初一，羅澤南和塔齊布率軍先後抵達，在半壁山下同太平軍展開激戰。太平軍迎戰不利，很快就退回山上。
十月初四，太平軍增派援軍，由秦日綱和韋俊親自指揮，向湘軍發動反攻，雙方在半壁山激戰一整天，太平軍再次大敗，退回田家鎮，半壁山要隘被湘軍搶占。
當塔齊布、羅澤南的陸師在半壁山與太平軍激戰時，湘軍水師卻被太平軍將領陳玉成死死地纏在蘄州。
陳玉成是太平軍中極年輕有為的將領，驍勇善戰，是太平天國後期的重要領導者之一。因為陳玉成雙眼下有痣，遠望過去像長了四隻眼睛，曾國藩及清軍遂不客氣地稱他為“四眼狗”，由此也足見曾國藩對這位太平軍將領的頭疼與憎惡。
彼時，陳玉成岸上駐陸軍，江上設舟陣，嚴防死守。湘軍水師攻打數日，竟是拿他毫無辦法。
最後，曾國藩不得不改變策略，置蘄州太平軍於不顧，繞過太平軍水上舟陣，直駛向下遊的田家鎮江麵，準備配合陸師擊破太平軍江麵六道鐵索。
後來的事實證明，曾國藩的這一決策是非常正確的。
田家鎮一戰，關鍵在於水師。湘軍隻有攻破太平軍布防在江麵上的六道鐵索才能順江而下，馳往江西。這六道鐵索卻讓湘軍傷透了腦筋。他們試圖先派人去用刀斧砍。可鐵索下的小船上火炮齊發，根本無法靠近。再者，那麼粗的鐵索，再鋒利的刀斧也奈何不了。
幾次強攻未果，率領水師的彭玉麟、楊載福和率陸師的塔齊布、羅澤南隻得另尋良計，幾人會商後，決定將湘軍水師分為四隊向太平軍發起進攻：第一隊負責破壞太平軍的鐵索；第二隊負責攻擊太平軍布防在鐵索下的戰船，壓製太平軍的炮火；第三隊準備在鐵索破壞之後衝向下遊，放火燒船；第四隊負責守護後方輜重船隻，防止太平軍的突然襲擊。四支梯隊，各司其職，又要相互照應配合。
十月十三日，湘軍水師火炮齊發，向太平軍發動猛烈攻擊。幾輪炮火之後，太平軍布於鐵索下的數十隻小船便葬身火海。湘軍將盛放著油脂的巨鍋置於船上，開到鐵索下麵，點燃油脂，刹那間便熊熊燃燒起來，紅紅的火舌卷向粗重的鐵索，那些巨無霸很快被燒熔變軟，很容易就被砍斷。
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湘軍此招，可謂狠矣。
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