【1. 慈禧登台】
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鹹豐帝隻有與那拉氏懿貴妃所生的一個兒子載淳，這年僅六歲。時局動蕩，幼子登基，鹹豐帝隻得病榻托孤。臨終前，他召集在承德的八位大臣——肅順、端華、載垣、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，宣布立載淳為皇太子，並將八位大臣命為顧命大臣，輔佐幼主。
彼時的大清王朝，正處在風雨飄搖之中——太平天國雖已遭受重創，但天京未破，前景依舊陰晦不明。英法等西方列強，雖已與大清簽訂了《北京條約》，但仍不時提出種種條件與清廷為難。
八大臣可謂是臨危受命，但他們此時最大的憂慮，卻不在太平天國和西方列強，他們把目光聚焦在宮廷內一個女人的身上——載淳的親生母親——懿貴妃那拉氏。
懿貴妃那拉氏，小名蘭兒，祖先葉赫那拉氏，滿洲鑲黃旗人。其曾祖父吉朗阿，曾任戶部員外郎。祖父景瑞，曾任刑部員外郎。父親惠政，官至安徽徽寧太廣池道候補道員。
蘭兒出身仕宦之家，自小受家風影響，又跟著做官的父親南來北往，與同齡的女孩相比，蘭兒算得是見多識廣。加之她天性聰慧，父親將她視為掌上明珠。在蘭兒年紀很小的時候，家裡就給她請了老師，教她吟詩作文。
蘭兒命運的轉折點大約來自於父親的去世。那一年，蘭兒的父親死於安徽任上，留下一妻二女，連進京的路費都拿不出。後陰差陽錯，得到一位知縣相助，母女三人才得以還京。
鹹豐皇帝二十歲登基，立後選妃，廣招秀女，蘭兒以秀女的身份入選進宮，開始了她的宮中生涯。
蘭兒在皇後鈕祜祿氏居住的坤寧宮當宮女，她不僅會做事，手腳勤快，任勞任怨，還極會為人處世，待人溫和，處處謹慎，深得皇後的歡心。入宮三年，得到鹹豐帝的寵幸，封為貴人。再三年，封為嬪。之後，蘭兒生下兒子載淳，母憑子貴，被晉封為懿妃，後又被加封為懿貴妃。彼時，皇後因婚後久無子嗣，對懿貴妃也不得不禮讓三分。
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倚仗著鹹豐皇帝的寵愛，懿貴妃在後宮的地位越來越無人可替。她聰慧伶俐，能言善辯，不但常替鹹豐帝解悶兒，有時還替鹹豐帝出謀劃策、批閱奏章、代寫禦旨。因此，她對朝廷的軍政大事和人際關係也慢慢有了更多的了解。
鹹豐帝駕崩後，八大臣奉旨扶載淳即位，定年號為祺祥。因鈕祜祿氏無子，尊其為“母後皇太後”，因居東宮，又稱東太後。尊那拉氏為“聖母皇太後”，因居西宮，又稱西太後。
懿貴妃的所作所為，八大臣早已看在眼裡。如今鹹豐帝駕崩，這個對政治懷著極大的熱情與野心的女人，決不會甘心大權就此旁落他人之手。除掉那拉氏，就成為八位顧命大臣眼下最緊急要商討的事。
八大臣所料沒錯，彼時的懿貴妃，雖然年紀輕輕——隻有二十六歲，但喪夫的悲痛並沒有在她身上流連太久，倒是讓她越發清醒地意識到自己眼下的危險處境。鹹豐帝臨終托孤八大臣，載淳年幼尚不懂事，皇後鈕祜祿氏性情溫和不問政事，如若不為自己力爭一席之地，日後隻能任人宰割。
那拉氏不甘心就此聽任擺布，她決定先下手為強。
她先說服東太後，與她聯手導演了一場垂簾聽政的戲——她指使親信上疏，奏請兩宮太後垂簾聽政。八大臣自然不從。
那拉氏隻得進行下一步的計劃——發動宮廷政變。
一個封建帝王宮中的女人，縱再如何工於心計，再怎樣翻手為雲覆手為雨，離開男人的支持，也難成大事。大唐女皇武則天，先征服男人再征服天下。那拉氏深諳這一點。她欲成功發動那場政變，少不了得力的同黨支持。六爺奕䜣，自是最合適的人選。
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