恭敬敬的門生了。對於攻打天京的頭功，李鴻章雖不敢明目張膽與曾家兄弟爭奪，可對此也垂涎已久。
對曾國藩借糧一事，他表現得並不積極。不敢明說不借，又不願真心相幫。最後，他竟以黴變不堪食用的陳米敷衍了事。
收到那樣的借糧，曾國藩氣得暴跳如雷，他當場就要遣人把那批陳米退送回去。
人不求人一般高，人一求人，哪怕是昔日高高在上的曾國藩，也不得不向李鴻章妥協。最後，他還是忍氣吞聲，收下了那批陳糧，把它們賣給饑民，又用賣陳糧的錢去別處另行購買，算是苦度饑荒。
對於曾國荃軍中紀律大壞問題，曾國藩在家書中多次提醒，也曾試圖讓趙烈文對其九弟進行勸誡。
趙烈文去找曾國荃，卻被他一通話嗆得無言以對：“現在軍中欠餉那麼多，勇丁們連飯都吃不上了，隻能以稀粥度日，此等情形之下，我們這些做將領的，又怎好意思再去管束他們？”
常年的軍旅生活，已把這個湖南硬漢折磨得形銷骨立。言罷軍中窘況，曾國荃又忍不住跟趙烈文談起自己前一夜做過的夢。他夢見登到山頂，回視山下卻無路可回，進退不得。“此夢恐非吉兆。”曾國荃對此耿耿於懷。
日有所思，夜有所夢。此時的曾家兩兄弟正處在那樣的尷尬境地。在他們麵前，太平天國正是那座巍峨聳立的高山，他們千辛萬苦攀至山頂，卻發現依然無力實現最後的征服。
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欲尋退路，卻已無路可退。
正在這艱難的關頭，又傳來一個對湘軍極為不利的消息——江西巡撫沈葆楨突然來了個釜底抽薪，不經與曾國藩的任何函商就徑直奏請，將原來解往雨花台大營充作軍餉的江西厘金全部扣下，留作本省軍餉。這對原本就虧空極大的湘軍來說，無疑是雪上加霜。
曾國藩聞訊大怒，但他卻並不覺得震驚。他與江西地方官的關係緊張，已非一日。
曾國藩看得很清楚，江西爭厘之事，勝與不勝對他都極為不利。
此種困境之下，曾國藩故伎重施，又以自己體弱才蹇為名，向朝廷告假退隱。其實也是給清廷施壓，他欲在江西厘金問題上再為自己奪回些許利益。
誰料這次沈葆楨也是鐵了心，也向朝廷提出開缺，一副不得江西厘金不罷休的架勢。
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