。即使她和我的父親商議，他——負有保衛皇城重大責任的旗兵，也隻會慘笑一下，低聲地說：先還債吧！左方的錢碼比右方的多著許多！母親的鬢角也有了汗珠！她坐著發楞，左右為難。最後，二姐搭訕著說了話：“奶奶！還錢吧，心裡舒服！這個月，頭繩、錠兒粉、梳頭油，咱們都不用買！咱們娘兒倆多給灶王爺磕幾個頭，告訴他老人家：以後隻給他上一炷香，省點香火！”
母親歎了口氣：“唉！叫灶王爺受委屈，於心不忍哪！”“咱們也苦著點，灶王爺不是就不會挑眼了嗎？”二姐提出具體的意見：“咱們多端點豆汁兒，少吃點硬的；多吃點小蔥拌豆腐，少吃點炒菜，不就能省下不少嗎？”“二妞，你是個明白孩子！”母親在愁苦之中得到一點兒安慰。“好吧，咱們多勒勒褲腰帶吧！你去，還是我去？”“您歇歇吧，我去！”
母親就把銅錢和錢票一組一組地分清楚，交給二姐，並且囑咐了又囑咐：“還給他們，馬上就回來！你雖然還梳著辮子，可也不小啦！見著便宜坊的老王掌櫃，不準他再拉你的駱駝；告訴他：你是大姑娘啦！”
“嗐，老王掌櫃快七十歲了，叫他拉拉也不要緊！”二姐笑著，緊緊握著那些錢，走了出去。所謂拉駱駝者，就是年歲大的人用中指與食指夾一夾孩子的鼻子，表示親熱。
二姐走後，母親呆呆地看著炕上那一小堆兒錢，不知道怎麼花用，才能對付過這一個月去。以她的洗作本領和不怕勞苦的習慣，她常常想去向便宜坊老王掌櫃那樣的老朋友們說說，給她一點活計，得些收入，就不必一定非喝豆汁兒不可了。二姐也這麼想，而且她已經學的很不錯：下至衲鞋底襪底，上至紮花兒、釘鈕絆兒，都拿得起來。二姐還以為拉過她的駱駝的那些人，象王老掌櫃與羊肉床子上的金四把叔叔，雖然是漢人與回族人，可是在感情上已然都不分彼此，給他們洗洗作作，並不見得降低了自己的身分。況且，大姐曾偷偷地告訴過她：金四把叔叔送給了大姐的公公兩隻大綿羊，就居然補上了缺，每月領四兩銀子的錢糧。二姐聽了，感到十分驚異：金四叔？他是回族人哪！大姐說：是呀！千萬別喧嚷出去呀！叫上邊知道了，我公公準得丟官罷職！二姐沒敢去宣傳，大姐的公公於是也就沒有丟官罷職。有這個故事在二姐心裡，她就越覺得大夥兒都是一家人，誰都可以給誰乾點活兒，不必問誰是旗人，誰是漢人或回族人。她並且這麼推論：既是送綿羊可以得錢糧，若是贈送駱駝，說不定還能作王爺呢！到後來，我懂了點事的時候，我覺得二姐的想法十分合乎邏輯。
可是，姑母絕對不許母親與二姐那麼辦。她不反對老王掌櫃與金四把，她跟他們，比起我們來，有更多的來往：在她招待客人的時候，她叫得起便宜坊的蘇式盒子；在過陰天的時候，可以定買金四把的頭號大羊肚子或是燒羊脖子。我們沒有這種氣派與財力。她的大道理是：婦女賣苦力給人家作活、洗衣裳，是最不體麵的事！“你們要是那麼乾，還跟三河縣的老媽子有什麼分別呢？”母親明知三河縣的老媽子是出於饑寒所迫，才進城來找點事作，並非天生來的就是老媽子，象皇上的女兒必是公主那樣。但是，她不敢對大姑子這麼說，隻笑了笑，就不再提起。
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