大唐景福元年七月
索勳以節度副使之職總領整軍事宜，府衙內外文書往來如梭，青壯被編入行伍，糧草器械堆至城根，可節度府深處的氣息，卻比城外校場更顯沉鬱。
歸義軍節度使張淮鼎忽發惡疾，不過三五日便已臥床難起，麵色枯槁如秋後寒草。這日他強撐著神智，遣人召索勳入內，帳中隻留親隨伺候，榻前燈火昏沉，映得他語聲微弱：“吾兒承奉尚幼，歸義軍基業乃張氏先祖血拚所得，今吾命不久矣，托副使護他接任節度，守好瓜沙，勿負張議潮公當年之誌。”
索勳立在榻前，望著這位病入膏肓的節度使，垂首應聲應允，言辭間未有半分遲疑。待出了節度府，他點齊大軍預備東出，行至城門下時，馬蹄卻遲遲未動——張承奉年幼，沙州城內曹、李等大族本就各有心思，西州回鶻又在側虎視，他若領兵遠去，沙州必生內亂，到時光複瓜州亦是徒勞。
念及此，索勳調轉馬頭，親率精騎折返節度府，不顧親衛阻攔，徑直闖入張淮鼎病榻外的偏院，將守在父側的張承奉強行帶出。少年身著素衣，臉上還沾著未乾的淚痕，被甲士簇擁著拖拽上馬，一路哭嚎著被裹挾在大軍之中，往東而去。
隊伍行出不過十裡，張承奉的姑媽早已暗中聯絡曹、李兩家，趁著大軍休整的間隙，引著兩家私兵悄然圍攏，將少年從亂軍中搶出。姑媽的低語在他耳畔急促響起，句句皆是沙州根基為重，不可隨索勳赴死，張承奉本就不願離父遠行，當即點頭，跟著曹李部眾星夜折返沙州。
待到索勳察覺時，張承奉早已沒了蹤影。斥候回報少年被曹李兩家帶回沙州，城門已閉，大族子弟儘數登城設防，那一刻索勳隻覺手腳冰涼，周身血液似是驟然凝固，連日來整軍的焦灼、托孤的承諾、對沙州安危的顧慮，儘數化作心死般的麻木。
他單騎追至沙州城下，望著緊閉的城門與城上林立的弓弩，沒有喝問，亦無怒罵，隻是勒馬立於護城河邊，身影在暮色中凝成一道孤寂的剪影。夜風卷著沙礫打在甲胄上，他就這般矗立整夜，直至東方泛起魚肚白，才緩緩調轉馬頭，沉默著返回大營。
這般變故終究瞞不住人，沙州城內流言四起，曹李兩家穩守城門的消息，很快傳入粟特女貨主娜娜塔耳中。她常年往來瓜沙肅甘四州，最是善觀形勢，當即覺此事奇貨可居，連夜找到自家男人——商隊護衛頭領漢人穆郎，軟語硬勸說動他，兩人帶三名精騎，星夜快馬出沙州側門，直奔瓜州報信。
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董灼在索勳大軍抵達懸泉驛前，先一步接到了穆郎的急報。燈下展開娜娜塔親筆寫就的麻紙，字跡潦草卻條理清晰，詳述張淮鼎病重、索勳托孤、裹挾張承奉反被劫回之事，董灼指.想起早年身為疏勒河渡口戍卒時，確曾見過這位粟特女貨主，她帶著商隊渡河，珠飾華服，言辭爽利。
召來龍元娘一問，龍家商隊果然也識得娜娜塔，說此人眼光毒辣，商事遍布河西，隻是沙州至瓜州路途尚遠，穆郎一路奔波，消息虛實難辨，董灼未及細究，哨騎已傳回急報：索勳大軍現身懸泉驛以西，旗號張揚，號稱兩萬，實則八千餘眾。
諸將即刻聚於懸泉驛軍堡議事，董灼聽罷軍情，沉聲道：“索勳軍心已亂，急於求勝，我軍不必與他死拚，唯快打快撤、襲擾不斷，耗其銳氣便可。”諸將皆無異議，當場定下戰法，以懸泉驛軍堡為依托，列陣迎敵。
董灼連夜湊出重甲方陣，長槍兵在前列成密陣，重弩手藏於陣後，又令士卒將軍堡內的床弩、投石機儘數搬出，布於陣側。次日清晨，索勳大軍鋪天蓋地而來，玄甲騎兵率先發起衝擊，馬蹄踏得塵土飛揚，直奔肅州軍陣。
可均田令下的河西子弟，皆是守著自家田畝作戰，個個悍不畏死，端著長矛死死頂住騎兵去路，長矛攢刺間，戰馬衝鋒之勢漸緩。就在此時，肅州軍陣中長柄大斧手身著重甲齊出，上劈甲士，下斫馬腿，玄甲騎兵頓時人仰馬翻，陣後重弩與軍堡器械齊發，箭矢石塊如雨落下，歸義軍傷亡慘重。
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