鑾駕疾馳入宮，塵煙未散。
沉重的宮閘轟然落下，隔絕內外，已逾月未閉的宮門，終於在此刻封鎖。
奉天殿內，眾太醫齊聚，鴉雀無聲。
禦輦停於丹陛之下。
兩名壯碩太監將昏迷的朱元璋背入殿中。
直到此刻，李善長、藍玉等人方才看清真相——
兩位太醫剛撩開龍袍，便見滿臂猩紅疹點，密密麻麻，觸目驚心。
兩名太醫下意識往後一縮，腳步踉蹌。
朱雄英牙關緊咬，聲音冷得像刀：“這不是天花，是牛痘。”
“啊？對！”
被他這一嗓子點醒，眾人這才猛然回神。
朱元璋早已接種牛痘，卻遲遲沒有反應，眼下卻高熱昏厥，麵色青灰。
幾位太醫再度上前細查，眉頭越擰越緊，幾乎打成了死結。
便是馬皇後這般沉穩性子，也終於坐不住了。
“……你們倒是說話！陛下到底怎麼了？”
太醫們麵麵相覷，最終一人硬著頭皮上前，躬身顫聲道：“娘娘，陛下的症狀……臣等從未見過。”
“這牛痘在城外施種時，雖也有發熱者，可從未有人如此凶險。更無人像陛下這般——毫無征兆便驟然倒下。”
“此前我等並未親施牛痘，實在無從斷症，隻能先按瘟疫之法施治，用藥壓住病情，再觀其變。”
他們哪裡懂什麼牛痘？不過是照著天花的方子，一通猛灌，隻求能先把人救醒。
李善長眸光一沉，立刻嗅到了風雨欲來的氣息。
“娘娘，陛下昏迷不醒，應天人心浮動，恐有宵小蠢動，懇請娘娘速作決斷！”
馬皇後臉色微白。
往日大事皆由朱元璋一言而定，如今重擔驟落肩頭，她心頭一陣發虛。
“娘娘……大亂將至，請早做打算！”朱雄英目光如炬，掃過李善長與藍玉，隨即開口，聲線清冷卻不容置疑：
“舅姥爺，即刻調兵，以巡查天花疫情為名，接管應天街麵防務，行動隱秘，不得張揚。”
“李爺爺，朝中政務，暫由您代掌。”
“二虎將軍，錦衣衛立即封鎖奉天殿與午門，寸步不得鬆懈。”
“派人快馬加鞭趕往揚州——召我爹回京，一刻也不能拖！”
原本亂作一團的宮闈，在他寥寥數語間，瞬間井然有序。
八歲的少年立於殿心，氣度沉凝，竟似曆經百戰的主帥。
馬皇後望著他，恍惚了一瞬，仿佛看見朱元璋年輕時的模樣。
片刻後，她深吸一口氣，眼神陡然堅定。
“還愣著乾什麼？還不按太孫的吩咐去辦！”
“諾！”
......
揚州，護江大堤。
瓜田深處，五六位戴鬥笠的老農圍坐一處，中間坐著個身穿朱紅蟒袍的中年男子。
“哎喲，太子殿下真是菩薩心腸，咱活這麼大歲數，沒見過這麼接地氣的儲君！”
“可不是嘛，前元那會兒，誰管百姓淹死餓死？咱大明可不一樣！”
“殿下辛苦兩個月了，嘗口瓜解解渴吧？剛摘的，甜得很！”
朱標坐在小馬紮上，臉上的表情宛如吞了黃連拌砒霜，生無可戀到了極點。
就在這時，一騎快馬狂飆衝入瓜田，塵土飛揚。
“殿下！殿下！”
那小太監嗓音劈叉，激動得差點從馬上飛出去，整個人連滾帶爬摔進瓜地，泥水四濺。
朱標眼前一黑，差點背過氣去。
“你個殺才！這底下二十畝良田要是毀了，父皇非扒了我的皮不可！我在這兒賑災兩個月，眼看就能回宮了，你給我攪黃了？！”
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兩名侍衛迅速上前，把泥猴似的小太監架了過來。
“殿下……”小太監張嘴要喊，又遲疑地看了看左右。
朱標認出是東宮舊人，揮手屏退護衛。
四下無人，小太監才壓低聲音：“宮裡出事了！皇上不知染了什麼怪病，已昏迷不醒！如今宮中由皇後娘娘和漢國公主事！太子妃命奴婢傳話——請殿下務必早做準備！”
朱標“騰”地站起，馬紮都被掀翻在地。
“宮裡的信使呢？”
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