天亮之前，秦川出了寧州東門，一路策馬向東。沿途經過兩處鎮子，他都沒有停，隻在溪邊給馬飲了半刻鐘的水，啃了兩口乾糧便重新上馬。越州的方向他記得很清楚，寧州以東約莫兩日的路程，中間隔著一片起伏的淺丘陵和幾條季節性的河溝。
他趕了一整天的路，傍晚時經過一處叫柳塘的小鎮，在鎮口的茶水攤上歇了歇腳。攤主是個上了年紀的婦人，給他倒了一碗粗茶，見他風塵僕僕、腰間挎刀，多看了兩眼卻沒多問。
秦川喝了兩口茶，狀似無意地問了一句：「大娘，前麵去越州的路好走嗎？"
"好走是好走。」婦人用圍裙擦了擦手，"不過這兩天路上查得緊，昨兒個下午有七八個人騎馬過去了，挨個路口攔人問，說是找什麼逃犯。"
"什麼樣的人？"
"都穿深色衣裳，帶頭那個手腕上露了半截青色的東西，像刺青還是什麼的，沒看清。"婦人把茶碗收回去，"小夥子，你要是去越州走親戚，留點神，繞開官道走小路。"
秦川點頭道了謝，把茶錢放在桌上，牽馬離開鎮口時，腦子裡那根弦繃得更緊了些。青色的東西，他立刻想到了那封信上寫的——手腕上有青蛇紋身的人不可信。信上說的是北境，現在越州附近也出現了帶青蛇紋身的人，周醫師的勢力在這條線上鋪得比他預想中更密。
他繞開了官道，沿著田埂和荒坡之間的小徑繼續向東。天黑透之後，他在一處廢棄的瓜棚下麵歇了兩個時辰，天不亮又重新上路。第二日午後，越州城的輪廓從遠處的地平線上浮了出來，比寧州小一些，城牆低矮，城外散落著幾片青灰色的屋瓦村落。
秦川沒有急著進城。他先在城外繞了半圈，找到蘇晚棠信中提到的那家蘇家客棧——在越州城南門外的官道旁，門口掛著一塊褪色的木招牌，院裡停著幾輛騾車，看起來就是一家普通的中等客棧，不顯眼，但門麵乾淨。
他把馬交給迎上來的夥計，壓低聲音報了一句蘇晚棠留給他的暗語："買布的。"
夥計手上動作頓了一下，隨即若無其事地應了一聲："布在裡間，客官隨我來。"把他引到後院一扇不起眼的側門前，敲了敲，門從裡麵打開，蘇晚棠站在門後，手裡還捏著一本書，像是等地無聊時翻來解悶的。
"你比我預想的快半天。"她側身讓開門口，"進來，有東西給你看。"
秦川閃進屋裡，隨手關上門。房間不大，桌上攤著幾張紙，還有一隻拆開的油布包裹。蘇晚棠走到桌邊，指了指那隻油布包，"我比你早到一天。昨晚上有個人往客棧門口塞了包東西就走，沒留名，夥計追出去已經沒人了。"
秦川拆開油布包，裡麵是一疊紙，最上麵那張寫著一行字：「歸墟不在越州以東。它在越州底下。你們找對方向了，但爬錯了坡。」下方的筆跡他認得，陳醫師的字。他留在侯府地道裡那張字條上的筆跡和這一模一樣，橫畫微微上翹，捺腳重。
陳醫師也來了越州。而且他比他們更早到了這裡，還準確找到了蘇晚棠落腳的客棧。這說明他對他們行蹤的掌握程度遠高於預期，但他送東西的方式又像是在幫他們——跟那個周醫師一樣，老在敵對和幫助的邊界線上來回拉扯。
"底下還有幾張。"蘇晚棠把下麵幾頁抽出來。
後麵的紙上畫的是一幅越州城的地形圖，標註比之前文書上那張詳細得多。圖上用虛線標出了一條從城中某處往地下延伸的路線，穿過城牆下方，折向城南，最終停在一口廢棄的水井旁邊。水井旁邊備註了一行小字：「周氏初入越州時的落腳點，現為荒宅。"
"周醫師最早到越州的時候，就住在那口井附近。」秦川把地圖端到燈下細看，「他十年多以前就開始經營越州這一帶了。歸墟如果在地下，這口井可能就是入口之一。」
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蘇晚棠把地圖翻麵，背麵有一行墨水新寫的小字，筆跡和陳醫師前麵那一句相同，但寫得明顯急了些，有幾個字沾了墨暈："井裡有水，但很淺。下麵有人住。別急著下去，先看井壁上的刻痕。"
秦川把這句話連讀了兩遍，心裡那股緊繃的弦微微鬆動了一點，隨即又拉得更緊。陳醫師在幫他們指路，但他自己也說了，下麵有人住。歸墟的主人如果就在那口井下，貿然闖進去和送死差不多。
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