黑水沼澤采藥任務結束後不久，蘇小染正式收到了內門執事堂的一封通知——她將作為代表之一，和另外幾名內門弟子與帶隊長老一同前往太虛書院，參加今年各派合辦的論道大會。
太虛書院不屬於任何宗門，但與七大宗門都有學術往來。論道大會曆來是以丹道藥理與靈植培育為切磋核心，每屆都會邀請各派新晉弟子參加。與她同去的大多是內門有些資曆的師兄師姐，蘇小染是內門這屆裡年紀最小的一個。
蘇小染接過通知書的時候，心裡先是愣了一瞬，隨即湧上來的不是忐忑，而是那種每次去新城市參賽之前熟悉的悸動——前世她還是初中生的時候，跟著校隊去外地參加競賽，坐在高鐵上反複翻筆記，窗外一晃而過的麥田和信號塔都還沒建成；現在窗外是雲海和輔峰，筆記本變成了玉簡和藥理圖譜。目標換了一整套，但那種得知代表出戰的心情完全一樣。
臨走前沈青禾帶了幾樣壓箱底的東西來送她，最上麵是一件她剛入外門那會兒幫忙救活的第一批聚靈草做成的標本夾，內側用細繩係著當時那張藥性辨識筆記的初稿。蘇小染把標本夾和師姐在出發時塞給她的一套新道袍並排裝進儲物袋，手指在標本夾的封麵邊角輕輕按了一下。那個皺巴巴的角，入外門時浸過靈藥田清晨的露水，現在已經乾透了，但形狀還在。
太虛書院坐落在天元山脈的主峰上，和青雲門的七十二輔峰不同，這裡隻有一座孤峰拔地而起。主峰被層疊的竹林和鬆坡環繞，書院的青瓦白牆散落在山間各處，沒有青雲門那樣磅礴的山門和蟠龍石柱，但每一處建築的選址都恰到好處——丹房在竹溪邊，藏書閣在鬆坡半腰，論道台設在峰頂。各派弟子陸續抵達時，書院的接待弟子已經在山門前列隊，道袍素淨，禮節周到。
蘇小染一行到的那天，正趕上丹道藥理切磋環節，台上已經有幾個別派的弟子在比試靈植辨識。蘇小染站在台下看了一會兒，身邊的陸雪琪剛把隨身陣盤擱在一旁的石墩上，就聽見蘇小染無聲地動了一下眉梢。
台上擺著一株剛從書院藥圃裡挖出來的複合嫁接靈植，兩種不同科屬的靈草被陣法融合在同一枝乾上，從葉形到根莖都顯得似是而非。五個弟子先後上手，全部答偏。
“銀丹草與紫葉參的嵌接？不對——它的根須膨大方式不像紫葉參。紫葉參根係肥厚是一體的，這個膨大處有縮痕，是紫背天葵的分叉根被靈力重新塑形過。”
她站的位置在台下第二排，聲音不大，但書院執事手裡那塊識別玉簡在她說出“紫背天葵”的一瞬亮了一下。執事抬頭看了一眼，請她上台補答。蘇小染道了聲歉，快步上去，用手觸過根頸處的靈力嫁接痕跡，補了一句：“紫背天葵的根在入土後重新分裂時會在縮痕上方另生一圈細須，紫葉參的根須是均勻分布的——確認是紫背天葵。”
執事點了點頭，在玉簡上記了兩個字。
台下一個別派弟子輕聲問旁邊的人：“那是青雲門哪個院的？不到築基，辨識太快了。”
“內門靈藥田的蘇小染。”
“內門？她看起來好像還不大。”
當天傍晚，書院安排各派弟子在峰頂的論道台自由交流。蘇小染被幾個人圍住，問得最多的都是同一個問題——她在內門篩選新苗時是怎麼用靈力感應來區分靈植根係的。她講了半天，最後乾脆從儲物袋裡取出幾顆日常培育的種子分給大家。
恰好這時墨淵在她識海裡咳嗽了一聲。蘇小染在識海裡默默安撫了一句，把一袋調配好的育苗土放在桌上當教學道具，繼續跟大家講銀葉草和金葉草的幼苗分選。旁邊別派的幾個弟子也開始跟她聊自己在宗門藥田裡遇到的養護問題，她答得比白天在台上還快。
交流環節剛散場，蘇小染還沒來得及把桌上的種子袋收好，一個穿著太虛書院藥圃弟子服的少年就擠到了她旁邊。他比蘇小染高出一個頭，濃眉大眼，肩膀很寬，藥鋤上還別著一枝早上剛從藥圃剪下來的木槿，一看就是常年泡在藥田裡的那種弟子。
“我叫韓野，太虛書院藥圃的。白天你辨識那道複合嫁接靈植的方法，能不能再詳講一遍？”
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