淩霄踏出屋門時，白團已經蹲在院門外的台階上了。晨霧正從桂花樹根底下漫上來，它蹲在那裡紋絲不動，碧色的圓眼望著南方，尾巴圈住前爪，像一尊被晨露洗過的白玉小獸。
淩霄路過它身側，彎腰用指背蹭了一下它的耳朵尖。守著。
白團沒回頭，隻垂了一下尾巴尖算作回應。
巨龍在崖坪上已經起身了，雙翼半張著在晨風中輕輕抖動鱗片間的露水。淩霄躍上龍背時看了一眼碑林方向——蘇清月正從她屋裡出來，冬裝換回了利落的暗青色短打，短刃重新係回了左胯。她見淩霄已經在龍背上，沒有多問，幾步走到巨龍身側翻身上來，在他身後坐下。
赤鱗淵。淩霄說。
巨龍低吟一聲，振翅離地，翼尖掃過桂花樹最高的那根枝梢，碎花落了滿地。
南行的路程比上次短了將近一日。巨龍的狀態比他預想中好——冰淵帶回來的那些本源精華在安頓龍卵時餘下的零散餘量，淩霄每晚煉化吸收後都在逐漸修複巨龍脫困後的暗傷。它翼展間的振頻比第一次南行時穩健了不少，穿過雲層時不再有遲滯。
他們選在傍晚抵達赤鱗淵外圍的那片密林。林間的水汽仍然濃重，暮光被層層疊疊的枝葉濾成墨綠，蚊蟲在暗處嗡嗡盤旋。淩霄沒有讓巨龍落地，而是貼著林冠低空掠過，繞到了高地西側那處他們上次進入的裂縫附近，才找了一片隱蔽的濃蔭降落。
兩人跳下龍背後沒有出聲交流。淩霄走在前麵，蘇清月緊隨其後，兩人沿著上次走過的路線摸到那處被藤蔓遮掩的裂縫入口。淩霄撥開蕨草側身鑽進去，蘇清月跟入。通道內的龍血岩壁仍然溫熱乾燥，與前次來時別無二致。
他們穿過通道，從出口處探出半邊身子。
赤鱗淵的巢穴巨洞仍然點著蛇翼族的篝火火光，石屋和木棚的布局跟上次略有調整——靠近穹頂東側的那一片石屋被拆了兩間，空出一塊敞地，敞地上堆著幾口半人高的大木箱，箱蓋半敞，露出裡麵成捆的卷軸和礦石碎塊。淩霄掃了一圈，蛇翼族的哨兵數量比上次少了將近一半，巡邏路線也比之前粗略了許多，有兩段交接點之間有明顯的空檔，像人手緊缺後留下的豁口。
他們沿著穹頂壁緣的陰影向西側繞行。淩霄白天在龍背上已經把碎晶裡的意誌印記反複感知了幾遍，那道印記傳遞的信息雖然斷斷續續，但有一個特征越來越明確——它指向的不是某個固定的點，而是某條移動的路徑。那條路徑從赤鱗淵主巢向下方延伸，入口不在穹壁，不在主巢底麵，在穹頂與西側岩壁交界處的一道弧形接縫後麵。
他貼著暗處摸到那道接縫的位置。接縫的寬度不到兩指，表麵覆著一層暗色的沉積物，看起來跟周圍的岩壁渾然一體。淩霄將碎晶從懷中取出貼在接縫表麵，暗金色的碎光從晶石內部滲出來，沿著接縫的走勢緩緩浸入岩層。那道接縫下方的石層發出極輕的一聲悶響，像有什麼東西在深處鬆動了。
淩霄收回碎晶，側身貼著接縫下方的岩壁向下滑了約莫丈許，靴尖觸到了一塊微微向內傾斜的石板。他踩實了，蹲下來用指腹摸索石板邊緣，找到了一道極細的槽口。
蘇清月蹲在他上方，壓低聲音：開了？
開了。淩霄把短刃從腰間抽出來，刃尖卡進那道槽口輕輕向側麵別了一下，石板向內陷了進去，露出一條僅容一人縮肩鑽入的窄道。窄道向下傾斜，壁麵粗糙，不像是人工開鑿的，更像天然裂隙被龍族利用後稍加修整過的痕跡。淩霄側身鑽進去，蘇清月收刃跟著鑽入。兩人進去後，石板在他們身後緩緩回位，重新封住了入口。
窄道內的空氣比外界更加乾燥，溫度略低，帶著一種封閉了太久的靜默氣息，像一口被蓋了很久的井蓋掀開後湧出來的底風。淩霄彎腰前行，靈識向前延伸探路。窄道走了大約兩三百步後開始變得寬敞，從彎腰才能通過變成可以直身行走，再到足夠兩人並肩的寬度。
淩霄放慢了腳步。前方的黑暗中出現了光——不是火光，不是靈光，是一種冷調的、偏青白的微光，從洞壁表麵滲出來，像被壓進石縫的月色。越往前走光芒越亮，洞壁兩側開始出現密集的刻紋，不是龍族的符文體係，也不是人族的靈文，淩霄在荒塚和霜脊都沒有見過這種符號。它們的筆畫更碎，更密集，像被反複疊加的刮痕堆疊成圖案。
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