淩霄回到青玄宗的時候，天色正在從灰藍轉入正午的白亮。
他從龍背上跳下來，沒有直接往碑林方向走，先在崖坪邊蹲了片刻。晨間露水已經被曬乾了，草葉尖上凝著一層薄薄的灰土。他伸手把那卷皮紙從懷中取出來又展開看了一眼，“北荒”那兩個字在日光下顯得比昨晚更淡了些，像墨跡正在緩慢褪色。
蘇清月走到他身側蹲下，也看了一眼那卷皮紙。“北荒的範圍很大。”
淩霄把皮紙重新卷好。“大也要找。”
他站起來朝碑林走去。白團從銀絨苔叢中探出頭來，見是他便跳出來跟在腳後，尾巴豎著，步子比平時快了幾分。淩霄走到土坑邊沿蹲下，伸手探了探土麵的溫度和卵的脈動。七枚卵的脈動比他離開前又沉了一些，頻率沒有變快，但每一下的震幅都比上一次感知時更厚實，像根須在往下紮深了。銀絨苔的絨麵已經從淺金泛出了淡淡的琥珀色，邊緣向外又多延了半指。薑鶴年沒有在矮碑旁，淩霄注意到矮碑腳邊那把他慣用的鐵杖不在。
淩霄起身走回自己那間屋子，蘇清月跟著進了院門。兩人在桂花樹下的石凳上坐下，淩霄把從西境帶回來的五樣東西——祭器殘片、玉簡拓本、荒塚鱗片的拓紋、霜脊冰絹、西極碎晶——依次擺在桌麵，最後把那卷皮紙橫放在最上方。
“北荒這個地點，前文出現過一次。”淩霄說，“灰燼穀祭文裡提到過‘北荒第二戰場’。但令牌上沒有標注北荒的坐標，霜脊冰絹裡也沒有。”
蘇清月伸手把那卷皮紙拿起來又看了一遍，指腹在紙麵上來回蹭了一下。“這卷紙的質地跟灰燼穀祭文用的材料不一樣。祭文的紙更粗，能保存更久；這卷紙更細，邊緣卷得更自然，像是被人夾在某本書裡放了很久才取出來。”她頓了一下，“寫這卷紙的人，跟雕祭文的人不是同一撥。”
淩霄點了點頭，這個區別他昨晚就注意到了。他把碎晶和皮紙並排放著，目光在兩者之間來回移動。碎晶指向了赤鱗淵的暗道，皮紙指出了北荒——但赤鱗淵暗道的那隻金屬匣裡，除了皮紙之外，隻有那枚被他放回去的碎片。那枚碎片的氣息跟西極脈眼被取走的封存物同源同質，像一枚被從更大物件上崩落的邊角料。
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“赤鱗淵這道暗門的鑰匙插進去能開門，但門裡已經沒有完整的東西了。”淩霄把那粒碎晶收起來，“寫皮紙的人知道門裡不剩東西，所以提前留了話。他不想讓後來的龍族血脈浪費時間去搜一間空室。”
蘇清月把皮紙放回桌麵。“那他應該也留了北荒的具體方位。”
淩霄重新展開皮紙。昨晚光線不足，他隻看清了那兩行字。現在在日光下細看，卷尾靠近邊緣的位置有一道極淺的壓痕，像有人用硬筆在紙背麵劃過留下的凹印。他把皮紙翻過來對著光偏轉角度，那道壓痕在斜光下顯現出幾個殘缺的筆畫。淩霄把輪廓描了一遍，認出那是一個不完整的方位指向符號，配合令牌上剩餘的地圖殘段，能推出一條大致朝向正北偏西的路線。
“皮紙背麵有壓痕。”淩霄把皮紙遞過去，“有人寫過什麼東西，但後來被人從正麵磨掉了，隻留下了紙背麵的壓印。”
蘇清月接過來對著日光看了幾息，眉心微微動了一下。“這個符號是龍族舊用的一種地圖標記法，我見過一次——在昶照玉簡裡介紹赤鱗淵區域範圍的時候用過。它標注的不是地名，是路徑的起始方向。”她把皮紙放回桌麵，指尖點在壓痕延伸的方向上，“這個方向，正好穿過了令牌上沒有標注的一大片空白區。”
淩霄沒有立刻接話。他閉目沉入識海，把冰淵暗金球體傳進來的索引重新翻了一遍，在第三層名錄中找到了標注著“北境以北”區域的一條條目，索引極其簡短，隻有半句話：“北荒四脈，存於冰原之下。若需入內，先得極北之鑰。”
極北之鑰。淩霄睜開眼，把這個詞在舌尖壓了一下。冰淵裡那枚暗金球體的外層信息中並沒有提到任何關於“鑰匙”的記錄，但他展開冰淵冰絹時，上麵有一段關於“戰略儲備”的補充說明裡提到過“地圖最北端空白處，那條隱秘通道通往極北冰淵深處”。冰淵深處的球體是儲備本身，而“極北之鑰”很可能是另一件東西，被單獨存放在某個他沒有觸及的位置。
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