大沽口的雪沒化透，船塢裡的鍋爐已經燒起來了。
齊大櫓站在船頭，伸手按住船舷的鐵板。
鐵板是燙的。
他把手掌貼上去按了按，又縮回來在褲腿上蹭了蹭，扭頭衝底艙喊了一嗓子。
“氣壓再抬半格，閥門別擰死，船跟人一樣，頭一回喘氣，得讓它喘勻了。”
底下應了一聲，蒸汽管道嗡嗡地響，整條船像一頭剛睡醒的鐵牛，在泊位裡慢慢晃。
齊大櫓今年五十一，在大沽口扛了三十年漕糧，看水色能報出河底的深淺，可他這輩子沒上過這樣的船。
長十一丈，寬兩丈四，吃水四尺二，兩舷包著兩層鐵板，鐵板中間夾榆木，尋常刀斧劈不穿，火箭燒不透，重炮近距離命中也難傷分毫。
船頭兩門六十磅艦炮並排蹲著，炮衣還沒揭，炮管在晨光裡泛著青黑。
岸邊有漕工遠遠看著，嘴裡念叨這是河神爺的坐騎下凡了，說完自己先跪了。
辰時，朱鹽亭的車馬到了泊位。
尤清漪先下的車，手裡抱著賬冊，踩著結冰的棧道走到船跟前，仰頭看了半天。
“一條艇，二十三萬兩。”
“兩條四十六萬，加上哨船改裝和第一批水兵的糧餉，五十三萬出頭。”
她翻開賬冊，把一頁紙舉到朱鹽亭眼前。
“我在賬上給你留了一行字，你自己看。”
朱鹽亭掃了一眼，紙上寫著六個字，鐵牲口，吃銀子。
“吃。”他把紙按回去，“馬吃草料，鐵吃煤，可馬過不了的地方，它能過。”
齊大櫓從跳板上下來，跑得咚咚響，站定了先哈腰。
“督帥，鍋爐上頭了，氣壓夠用，就是這鐵家夥頭一回下水，老朽不敢擔保轉向靈不靈。”
“試了才知道。”
“要是一轉彎翻了，這五十幾萬兩。”
尤清漪把賬冊夾緊。
齊大櫓張了張嘴，沒敢接，轉身爬上船去。
登船，解纜，鍋爐全壓。
一號艇先動，螺旋槳在水下攪起一串白沫，整條船離開泊位的時候沒有一點聲響，岸上的漕工伸著脖子看，都愣了。
這麼大的船，離岸竟然不用號子，不用纖夫，不用篙。
齊大櫓掌舵駛出一裡，船頭忽然收住，螺旋槳反轉，船尾拖出一條白線，整條鐵船隨滿舵橫過河麵。
十一丈長的鐵船，在運河裡畫了一個半圓，穩穩當當，船身傾斜不超過半尺。
尤清漪在甲板上扶著欄杆，看那個半圓收攏，半天才開口。
“比騾車穩。”
“比八抬大轎都穩。”齊大櫓在舵輪後麵咧嘴，“老朽掌了三十年舵，頭一回掌得這麼鬆快，這船是自己認水的。”
試航兩圈，兩條艇先後歸泊，水兵列隊在甲板上，灰布棉衣，一水兒的新棉鞋。
朱鹽亭走過兩門炮位，摸了摸炮架上的刻線，接過測距員的木牌，隨後抬手指向下遊。
“三裡外，那座石閘。”
齊大櫓順著看過去，運河拐彎處橫著半截廢棄的石閘，閘身早塌了，隻剩兩座橋墩夾著一段斷橋麵，歪在河心，是前朝留下的老物件，擋了半個河道。
“校射用。”朱鹽亭說，“打橋墩。”
齊大櫓抬頭看了眼測距牌。
“距離多少？”
“一千一百步。”
“裝藥呢？”
“按標準，先打一發，報落點。”朱鹽亭把測距牌遞回去，“偏了再調，別拿第二發替第一發找借口。”
炮衣揭開，兩門炮各站四人，裝填，閉鎖，報數，前後二十個數。
齊大櫓退到舵輪邊，忽然想起什麼，回頭問。
“督帥，這一炮下去，得震碎多少河裡的魚。”
“魚錢記我賬上。”
轟。
第一發出膛，炮口的氣浪把甲板上的雪掀出去老遠，河水被壓出一個凹坑，幾百步外的河麵上一道水線擦著斷橋飛過去，砸進下遊的葦叢，炸起一片泥。
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