劉圭率領的四千西征軍，如同一條沿著太行山脊悄然西行的長龍，迅速而隱秘地進入了並州地界。
初期的進展出乎意料的順利。憑借劉圭在黑山軍中的老資曆和“平難中郎將張燕”、“討逆校尉張明遠”的旗號，沿途許多原本就與黑山軍有千絲萬縷聯係的小型山寨、塢堡紛紛望風歸附。這些勢力在袁紹統治下備受擠壓，如今袁紹新敗，強大的黑山軍前來“接收”，他們自然樂得找個新靠山。劉圭牢記張明遠“先撫後剿”的指示，對歸附者秋毫無犯，甚至還從軍糧中撥出部分以示撫慰，一時間，西征軍“仁義之師”的名聲竟在並州南部傳開了。
然而，好景不長。當西征軍兵鋒逼近上黨郡的郡治壺關時，終於遇到了第一塊硬骨頭。
壺關守將名為穆順，此人在原本曆史中雖隻是被呂布一戟刺於馬下的龍套，但在此刻，卻是袁紹任命的堂堂正正的上黨太守，麾下有三千郡國兵，據關而守。穆順此人，能力平庸，卻極為看重手中權柄，對黑山軍這類“山賊流寇”更是打心眼裡瞧不起。麵對劉圭派去的勸降使者，他竟直接割了使者一隻耳朵，將其逐回，並放言要“儘剿山匪，以正國法”。
消息傳回，西征軍大營頓時炸了鍋，尤其是劉圭的本部人馬，群情激憤，紛紛請戰。
“將軍！穆順老兒安敢如此！末將願為先鋒，踏平壺關，為使者報仇！”
“對！攻下壺關，錢糧女人，任弟兄們取用！”
帳內充斥著舊式軍隊的悍匪氣息。劉圭也是怒氣上湧，下意識就想下令強攻。就在他準備開口的瞬間，目光掃到了坐在下首、一直沉默不語的幾位講武堂參謀。為首一人，名叫陳琛，是講武堂第一期學員中的佼佼者，心思縝密。
陳琛感受到劉圭的目光，起身拱手，不卑不亢：“劉將軍，穆順此舉，意在激怒我軍，誘使我軍強攻堅城。壺關險要，易守難攻，我軍若倉促強攻，正中其下懷，即便攻克，也必傷亡慘重，於西進大業不利。”
“哼！難道就任由他囂張不成？”一名劉圭的親信部將不滿地哼道。
“自然不能。”陳琛從容道，“少主臨行前囑咐‘攻心為上，攻城為下’。學生以為，對此等冥頑不靈之輩，當‘明修棧道，暗度陳倉’。”
“哦？細細說來！”劉圭壓下火氣，沉聲道。
陳琛走到簡陋的沙盤前：“穆順倚仗者，壺關天險與我軍缺乏攻城器械。我軍可大張旗鼓，佯裝打造攻城器械，擺出長期圍困的架勢，將穆順的主力牢牢吸引在關內。”
他手指指向壺關側後一條隱秘的山路：“同時，可派一員驍將，率五百最精銳的飛狼營士卒，由此小路連夜翻越，直插壺關之後，焚其糧草，製造混亂。屆時關內守軍見後方火起，必然軍心大亂，將軍再率主力趁勢猛攻，壺關可破！”
劉圭盯著沙盤，眼神閃爍。這計策與他一貫崇尚的正麵猛衝截然不同，卻無疑更為高明，能最大限度地減少傷亡。他內心掙紮了片刻，想起張明遠的囑托和鷹嘴隘的教訓，終於重重一拍桌子：“就依此計！王猛！”
“末將在！”一名飛狼營的隊率應聲出列。
“命你率本部五百人，今夜子時出發，按陳參謀所言路線，翻山越嶺，給我燒了穆順的糧草！”
“得令！”
隨後幾日，西征軍大張旗鼓地砍伐樹木，打造雲梯、衝車，擺出了一副不破壺關誓不罷休的姿態。穆順在關上看到，心中冷笑，更加篤定黑山軍技止於此，防備之心反而鬆懈了幾分。
第三日深夜，壺關後方突然火光衝天！正是穆順囤積糧草之地！
“不好了！糧倉著火了！”
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