離開那片曠野後，沈清妧一直在等劉三的下一步動作。
她沒等太久。
第二天一早，劉三便開始發難了。
“今天開始，犯人的口糧減半！”他騎在瘦馬上，鞭子在空中甩了個脆響，“朝廷撥的押送糧食就那麼多，前麵路還長著呢，省著點吃！”
官差們對視了一眼，沒人吱聲。
從前分給犯人的口糧本就少得可憐——每人每天兩個拳頭大的雜麵窩頭，加一碗清得見底的稀粥。現在減半，等於一天隻有一個窩頭、半碗稀粥。
沈清蕊拉了拉姐姐的袖子，小聲說：“姐姐，我不餓。”
她的肚子發出了一聲極不配合的咕嚕聲。
沈清妧摸了摸妹妹的頭，沒說話。
減糧還隻是開始。
午後趕路的時候，劉三又下了第二道令——加速。
“都給老子走快點！磨蹭什麼？太陽落山之前趕不到下一個歇腳地，就在路邊露天睡！凍死了活該！”
他的鞭子劈裡啪啦地抽在囚車壁上，把本就老舊的木板抽得直顫。
沈家的幾個老仆本就年邁體弱，這些天走下來已經勉強撐著了。行進速度一加快，一個年過六旬的老管家率先支撐不住，一腳踩空摔倒在地上。
“起來！”劉三一鞭子抽過去。
老管家悶哼一聲，肩上立刻綻開一道血口子。
沈清珩攥緊了拳頭，嘴唇抿成一條鐵線。
沈清妧按住了弟弟的胳膊。
“忍。”
一個字。
沈清珩的手在抖。他牙根咬得死緊，太陽穴上的青筋一跳一跳的。但他沒有動。
到了傍晚，劉三又下了第三道令——不準歇腳。
“今天趕夜路！誰停下來老子抽誰！”
沈老太太坐在囚車裡，身子隨著車輪的顛簸一起一伏。她的臉色灰敗得像一張舊紙，嘴唇上已經起了一層乾皮，呼吸帶著明顯的喘鳴聲。
秦嬤嬤緊緊摟著老太太，眼圈通紅，衝著劉三的背影恨得咬牙切齒，卻不敢出聲。
沈清妧將這一切看在眼裡，麵上不動聲色。
她很清楚劉三為什麼突然變本加厲。
青泥驛那晚，劉三縮在帳篷裡沒有露麵——他是知情的。趙家的人要滅口，他提前收到了消息。但滅口失敗了，那些“商人”不翼而飛了，活口一個沒留。
劉三慌了。
他不知道趙家的人最終是得手了還是被反殺了，也不知道沈家人是否已經察覺到了他的角色。但他可以確定一件事——趙家的指令還在。
京城來的那封信上寫了什麼，沈清妧不知道。但從劉三現在的行為來看，那封信的意思很可能是——“滅口不成，就在路上折磨死。”
減糧。加速。不許休息。
不用刀，用消耗。
把一群老弱婦孺往死裡熬。
沈清妧攥了攥手腕上的玉鐲，心裡已經有了主意。
——
當天夜裡，隊伍終於在一處山坳歇了下來。
犯人們累得幾乎散了架，橫七豎八地倒在地上，連鋪乾草的力氣都沒有了。
沈清妧把祖母安頓好，給沈清蕊喂了一小塊空間裡烤的雜糧餅——趁著夜色，避人耳目塞進妹妹嘴裡的。
然後她找到了王守義。
“王大哥，幫我辦一件事。”
王守義低聲道：“大小姐請說。”
沈清妧的嘴角彎了一下，聲音壓得極低，卻帶著一種獵人布陷阱時的從容。
“明天白天，找個機會在劉三麵前無意中說幾句話。”
“說什麼？”
“就說——”沈清妧眯了眯眼，“你在軍中時曾聽過一個傳言。沈將軍被捕之前，北疆軍有一筆軍餉下落不明。數額不小，足有三萬兩白銀。朝廷查抄沈家的時候沒搜到這筆錢，有人懷疑是沈將軍提前藏了起來。”
王守義微微一愣：“可將軍從未——”
“當然沒有。”沈清妧打斷了他，“是假的。但劉三不知道。”
她的聲音不高，但每一個字都像棋子落在棋盤上，清脆而篤定。
“三萬兩白銀。你覺得劉三聽到這個數字，會是什麼反應？”
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王守義沉默了一息。
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