話說那濯垢泉道場收徒，自有一套規矩。不像靈山要考佛法，不像天庭要論出身，不像龍宮要驗血統。唐格的收徒標準隻有兩條：第一條，你自己願意來；第二條，來了之後覺得這裡像家。第一條不難，第二條才是真門檻——濯垢泉不收過客，隻留歸人。
首批凡間弟子入門已有大半年光景。這批弟子來曆五花八門——有比丘國鵝籠裡救出的孩童，有車遲國還俗的小道士，有鳳仙郡的農家子弟，還有幾個是聽說濯垢泉道場“師父不念經徒弟不剃頭”之後自己背著乾糧翻山越嶺找上門來的。大婚之後，道場聲名在三界中愈發響亮，慕名而來者絡繹不絕，但杏仙把關極嚴，每收一個都要先安排試用考察三個月，合格了才發杏木牌。
這一日清晨，缺耳小狐照例抱著小本本在道場各處采編晨間動態。他如今已是道場內部通訊的首席采編員，這份差事聽起來風光，實則每日要跑遍十二個功能區，采訪對象從白鹿到白骨精一個不漏，月俸雖隻有三十塊杏花糕，但他乾得比誰都認真。此刻他正蹲在大殿窗根下，耳朵豎得筆直——大殿中正在進行每日例行的早課，今日輪值講課的是唐格本人。
唐格今日講的是《破戒之道入門》第三講。他盤膝坐在石台前，依舊是那件洗得發白的舊袈裟，手中沒有經卷，麵前隻放了一杯還冒著熱氣的忍冬茶。他的講課方式與靈山截然不同——不講經文，不說法理，隻是用日常瑣事引出道理。今日他講的是自己當年在金山寺當小沙彌時的一段舊事：寺中有一條戒律，過午不食，一日他在藏經閣抄經抄到深夜餓得頭暈眼花，偷偷去廚房摸了半個冷饅頭，被師兄當場逮住罰跪了一夜。他講到這裡時故意停頓了片刻，目光掃過滿殿弟子，問道：“為師問你們——那條戒律，該不該守？”
弟子們七嘴八舌地討論起來。有的說該守，佛門清規不可廢；有的說不該守，人餓了就要吃；有的說分情況，抄經是正事可以破例。唐格端著茶杯笑眯眯地聽著，目光落在角落裡一個一直沒開口的少年身上。
那少年約莫十歲出頭，生得眉清目秀，眉心有一顆極淡的朱砂痣。他是當年比丘國鵝籠裡第一批被救出的孩子之一，身量在慈幼堂裡不算最高，力氣也不算最大，但所有人都記得他——他是當時所有孩子中唯一一個在鵝籠被打開時不哭不鬨、先幫比他更小的孩子爬出去的。唐格給他取名叫“念恩”，不是念唐格的恩，是念那日所有不願袖手旁觀之人的恩。
念恩站起身來，合十行禮，然後認真問道：“師父，弟子有一個問題——您說那條戒律是‘過午不食’。但您抄經抄到深夜，身體需要食物，這條戒律在當時已經幫不了您反而害了您。那它為什麼還在用？死了的戒律為什麼還活著？”
大殿中安靜了一瞬。好幾個年紀稍長的弟子麵麵相覷——這個問題聽起來有些犯上，質疑的是佛門流傳了上千年的清規。坐在角落裡旁聽的沙僧放下了手中的筆，八戒從瞌睡中驚醒，連倚在門框上的孫悟空都極輕極慢地挑了一下眉毛。
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唐格沉默了片刻。那沉默不長不短，恰好是讓滿殿弟子都意識到這個問題分量幾何的時間。然後他放下茶杯，雙手合十，對念恩微微欠身，說出的第一句話便讓滿殿弟子都愣住了。他說的是：“這個問題，為師當年被罰跪時也想過。但沒有問出來。你比為師強。”
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