上午十點，市政牌照房的主事大堂裡，空氣沉悶得令人有些喘不過氣來。
大祥米鋪的掌櫃陳紹棠，正穿著一身整潔的綢緞長衫，端坐在高背木椅上。他的對麵，是市政牌照房的書記官，以及兩個身穿製服、神色冷淡的消防科查驗員。
“陳掌櫃。”書記官用手指輕輕敲了敲桌子上的投訴信，聲音裡聽不出任何波瀾，“哈代洋行外賬房的主管連夜呈遞了投訴。信裡說，你作為大祥米鋪的東家，落筆做了木生電器行的保人。我今天請你來隻問一件事：你這個保人，是保這口電熱鍋符合大華商商會的銷售章程、可以公開售賣，還是保同安街舊修鐘鋪沒有私自售貨？”
此言一出，站在一旁的洋行買辦文員立刻露出了得意的冷笑。
然而，陳紹棠隻是從袖子裡抽出一份對折得整整齊齊的保書副本，聲音平靜而篤定：
“書記官大人，陳某在商埠做了幾十年米鋪生意，最懂得什麼叫白紙黑字。大祥米行所蓋的商印，隻擔保三件事：第一，擔保舊修鐘鋪後間試電期間的場地火險秩序；第二，擔保電器行在這後鋪內絕無任何一筆尾款交易與交貨事實；第三，擔保廖師傅的樣機在測試期間嚴格不出鋪門。至於這口鍋能不能賣、質量好壞，乃至鄭老板在老家汕頭與洋行的任何債務糾紛，陳某概不擔保，也與我大祥米行毫無乾係。”
洋行文員臉色微微一變，急忙在一旁插嘴道：
“陳掌櫃，你別被他們給騙了！鄭木生這小子在汕頭老家欠了我們洋行數百大洋的陳年爛賬，如今在同安街設立試電點，門口天天有苦力排隊，這不是私下交易無牌售貨，又是什麼？你替這種舊債纏身的人作保，便是在縱容無照私存！”
陳紹棠轉過頭，淩厲的目光直直逼視著那名洋行文員，聲音陡然沉了下去：
“洋行這位小哥，說話要講究真憑實據。我陳某人是商會的老人，商會規矩寫得清清楚楚，債務糾紛自有行商法庭去打官司，與我這試電場地的防火保書有何相乾？你在市政大堂上將這兩件事混為一談，是要陷我陳某人於不義，還是要市政的官爺替你們哈代洋行去討私債？”
“你！”洋行文員被問得張口結舌，隻得轉頭看向書記官。
旁邊的查驗員也低頭看了看消防科的章程，指著其中一條細則對洋行文員解釋道：
“在市政公理上，隻要保人明確承諾隻承擔場地火險責任，且電器行確無開單交易的手續，該擔保便在法理上成立。我們消防科隻管安全邊界，無權插手商號之間的舊債糾紛。”
就在這時，謝南枝與許三水邁步走進了大堂。
謝南枝將厚厚的一疊回文包雙手呈遞給書記官，神色坦然：
“書記官大人，這是我們電器行連夜整理的自證回文。針對洋行投訴‘華工排隊等同售賣’一事，我們已將試電點規則徹底改建，分成‘試電時辰’與‘看簿時辰’。每天上午試電測試時，後間木欄鐵門全部鎖閉，樣機在磚牆內運行，不接待任何客戶圍觀；下午看簿時，大門隻允許排號客戶分批進來查閱代取登記和退定記錄。我們絕不留任何人圍著鍋台等飯熟。”
書記官接過回文，拿著放大鏡和鉛筆，極其仔細地審查起每一頁材料。查驗官也湊過來，仔細翻看著電器行提交的杜伯借用條、市政蓋過章的七日查驗回執、以及每一頁退定登記上的紅色防偽暗記手印。書記官邊看邊在自己的公文簿上做著記錄，確信沒有發現任何交貨或售賣的手續。
書記官合上公文，冷冷地看著洋行文員：
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“我們市政牌照房，向來是按章程辦事，絕不是你們哈代洋行私人的催債收賬處。在同安街上，沒有抓到無牌售貨的現行和錢貨兩訖的單子，誰也沒資格說這家鋪子私自售賣。這回折的字據既然是由大祥米行和杜掌櫃兩家商戶具保的，咱們理當按照市政公理辦事，給他們三天觀察。”
他提起毛筆，在回文上寫下批示並重重蓋下了紅印：
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