海鷗號貨船離港的汽笛聲還在港島海麵上飄著，謝家客棧二樓的木格窗前，一封急電已經拍在厚木賬桌上。
電報是周記周掌櫃經由港島商行加急轉過來的，紙麵上的鉛字墨色還透著潮氣：
鄭木生想起了貨棧司賬白天的傳話：“小箱三樣試電樣料雖已隨船分艙，抵埠卸貨時，貨棧驗貨棚須隨附試電點回條。若無回條隨箱驗看，樣料抵埠後隻能按無主散件壓棚七日，絕不得提樣點驗。”
許三水把油燈往桌心撥了撥，手裡的大算盤停在半空。
“木生哥，洋行外賬房這是在兩頭下鉤子。”許三水將桌上的公文挪開，手指在字跡上劃過，“海關那邊咱們剛把分票分艙辦妥，到埠貨棧又冒出這一道卡子。他們明知道咱們剛拿到市政牌照房的‘三日觀察回條’，就想逼著咱們把這張原件寄去港島給貨棧過目。這回條要是離開了南洋，明早市政官差要是殺個回馬槍來抽查，咱們手裡拿不出底紙，試電點當場就得被貼封條。”
鄭木生坐在輪椅上，目光從電報上收回，神色平靜沉穩。
“原件不能動，一張紙角都不能離開同安街。”鄭木生伸手在桌上的木賬夾上扣了兩下，“三水，把桌上的公文分成三份。第一份，市政給的三日觀察回條原件，連同陳紹棠掌櫃的第二保人說明，鎖進鐵皮錢箱，留南洋備查；第二份，按回條字句一字不改抄出兩份副本；第三份，周記的小箱分保函草案，拿去給陳掌櫃過目。”
謝南枝正拿著細砂布擦拭賬桌上的銅印泥盒，聽到這話，放下手裡的活計。
“木生說得對，市政的回條是咱們在南洋立腳的根子，絕不能為了提一箱樣料把根子拔了。”謝南枝從抽屜裡取出一疊嶄新的吸墨公文紙，“隻是貨棧那邊認不認抄副？洋行在港口的眼線多，若是咬住‘未見原件’不放，兩家作保的港島小行商怕是又要起退意。”
廖師傅從後間挑簾走出來，一身機油氣味，手裡還捏著一把生了銅綠的卡尺。
“二姑娘這話在理。”廖師傅甕聲甕氣地扯開嗓門，“港口那幫看棚的，眼睛隻認紅戳子。要是拿張白紙抄副過去，他們眼皮都不抬一下。不過我也把醜話說在頭裡，就算這一小箱排汽銅管和木柄順順當當進了門，咱們也不能立馬開火煮飯。我量過舊鍋的排汽孔，那口徑粗細不一，新銅管送來得先退火重新彎口子，絕緣布也要先在火盆邊上烘透了去潮氣。誰要是敢在街坊麵前誇口說配件一到就能端鍋，我廖鐵錘第一個把鍋砸了。”
“廖師傅放心，規矩立下了，沒人會砸自家的招牌。”鄭木生微微一笑，轉頭看向許三水，“抄副不能是白紙。三水，落筆抄寫時，在抄副抬頭寫明‘同安街修缺陷試電點存錄副本’，正文抄錄三日觀察回條字樣。最底下留出一行大字，寫清楚‘此抄副僅供到埠貨棧核驗試電樣料之用，不作飯鍋成品交貨憑據’。”
許三水研開鬆煙墨，提筆在公文紙上筆走龍蛇，兩張工整的抄副轉眼寫就。
清晨七點，同安街的薄霧還沒散儘。
市政牌照房的外廊下，幾個穿著灰色製服的巡查官差正圍在炭盆邊上喝早茶。
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鄭木生由陳阿火推著輪椅來到廊下，陳紹棠掌櫃也穿著青布長衫快步趕了過來。
牌照房的書記官斜靠在公案後頭，翻看著遞上來的抄副，眉頭擰成了一個疙瘩。
“鄭老板，你們這案子昨晚才剛發了三日觀察回條，今早又來折騰什麼？”書記官吐了嘴裡的茶葉沫子，語氣生硬，“市政有市政的章程，觀察回條隻發一張，絕無蓋第二枚大印的道理。我要是再給你們蓋個官印，回頭洋行去總督府告我濫發執照、私許售賣，我這身差服還穿不穿了？”
陳紹棠往前邁了半步，抱拳賠著笑臉：
“李書記官，小號陳商行在此作保。鄭先生今日來，絕非討要售賣許可。隻因南洋貨棧查驗嚴苛，修機所需的幾件零碎銅管和木料卡在關口。我們隻求在抄副邊角上注上一筆，證明原件已在市政牌照房存底備查。有這一行字，貨棧驗過便放行樣料，絕不擾亂街麵。”
書記官看了看陳紹棠，又看了看輪椅上麵色從容的鄭木生。
他深知陳商行在大街上的聲望，又念著昨晚巡差喝下的兩碗滾燙白米粥，語氣稍稍緩和下來。
“大印斷然不能蓋。”書記官把抄副推回公案邊緣，招手叫來一名年輕跑腿，“小張，拿牌照房的朱墨小條印，在抄副右下角蓋個‘照原件抄出，原件留房備查’的邊角注記。別的字一個不許多寫，寫多了就是違例。”
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