同安街的夜色降臨得很慢，天邊泛著一片暗紅色的晚霞，海風吹過破舊的木樓屋簷，帶起一陣陣乾燥的熱浪。
市政牌照房的外廊外，幾個穿著白製服的英殖巡警正在上鎖大鐵門。鐵門拉動時發出沉悶的嘩啦聲，在空曠的水泥走廊裡久久回蕩。
走廊兩旁的長木椅上，還坐著幾個等待審批的南洋小商戶，一個個滿臉疲憊，手裡緊緊攥著蓋滿紅戳的申請單。幾名洋人書吏端著咖啡杯從辦公室裡走出來，神情冷漠，操著生硬的英語大聲嗬斥著催促眾人離開，稍有不順便以“無合規公證”為由將材料退回。
鄭木生手裡捏著一張剛剛蓋好印章的藍色收件便簽，同許三水快步走了出來。
那張便簽的邊角上，市政書吏用藍墨水端端正正地批了一行英文與中文附注：“補料到埠後另看夜間時辰，僅限無客、無米、無宣傳，樣機嚴禁離鋪。”
“木生哥，市政這門卡得可真夠窄的。”許三水小心翼翼地把收件便簽放進帆布公文包裡，抹了把額頭上的虛汗，“既沒給準日子，也沒說到底哪天能複測，就隻準咱們把料備齊了再去排隊候看。剛才我瞅見前頭那家做鐵皮油桶的華人老板，因為少了一張英文公證紙，直接被書吏撕了申請單。外頭那些訂了鍋的街坊要是聽見風聲，還以為咱們又被官家刁難了呢。”
“官家的規矩向來如此，他們對華人小工坊從來都是百般挑剔。”鄭木生神色平靜，腳步不疾不徐，“他們怕擔走火漏電的乾係，自然要把門檻壓到最低。這行批注看著是嚴苛限製，其實也是一道護身符。隻要咱們手裡攥著這張正式收件批注，洋行就沒法借‘無牌私自試機’把咱們的鋪子封了。”
兩人穿過熱鬨喧囂的夜市，回到同安街舊修鐘鋪後間。
屋裡已經點亮了兩盞防爆馬燈，昏黃的燈光照亮了有些斑駁的灰磚牆。廖師傅正蹲在工作台前，戴著一副厚厚的老花鏡，手裡拿著一把小銅鑷子與一把自製的骨質卡尺，在拆解開的電飯煲底盤上聚精會神地比劃著。
工作台上整齊地擺著用舊雲母碎片、破瓷珠和一段廢銅片拚湊出來的簡易台架模型。每一個零件旁邊都用粉筆畫著安裝位置與間距尺寸。
“木生，快來看這裡。”廖師傅見鄭木生進屋，連忙招了招手，指著底盤內側的雙金屬觸片結構，“我拿舊料把尺寸和位置全排了一遍。雲母片墊在發熱盤下頭，厚度必須控製在半厘左右，這樣既能把熱量死死鎖在內膽底部，又不會往外殼鐵皮上竄；瓷珠套在雙金屬觸片的銅腳上，剛好把兩分寬的縫隙撐開，海上潮氣再大，也粘連不上。唯獨這接水銅盞側麵的固定點，廢銅片太軟，螺絲稍微吃點力就變形晃蕩，必須等硬度和韌性合適的薄銅片到位。”
正說著，米鋪掌櫃陳紹棠推門走了進來，手裡搖著一把蘇繡折扇，身後跟著米鋪的夥計阿祥。阿祥手裡還拎著一包新碾的紅花蟹生米，顯然是打算看看能不能趕上開鍋。
陳紹棠走到工作台前，湊近細細看了看廖師傅擺出的結構模型，微微點頭：“廖師傅這手藝確實沒得挑，這隔熱與防潮間隙做得比洋行貨還要規整。不過木生，規矩我還是得講在明處。我在見證抄副上蓋了米鋪印章，隻能見證‘模型結構與缺陷單相合’。至於市政給的這夜間時辰，還有這鍋以後能不能煮出熟飯、會不會燙手走火，我依然不作保，也不能簽。”
“陳老哥放心，絕不讓你擔半分乾係。”鄭木生遞上一杯溫熱的普洱茶，微笑道，“我們今晚隻對機械位置，不通電，不下米。”
陳紹棠見鄭木生進退有據、絲毫不急於求成，眼中閃過一絲讚許，示意阿祥把生米收回布袋裡。
謝南枝坐在看簿桌前，手裡翻著排號冊。鋪麵門外隱隱有幾個熟客在探頭張望，謝南枝拿起毛筆，在門口告示板上工整地添了一行字：“市政收件僅作候看備案，新料未到一律不試機、不交貨，排號順序不動，違者取消預售資格。”
幾位想探聽虛實的街坊見告示寫得嚴正，謝南枝麵容沉靜不容置疑，便知曉工坊走的是最死板也最穩當的路子，沒敢多嘴，各自散去。
正說話間，周記小行的夥計氣喘籲籲地跑了進來，手裡攥著一份加急短電：“鄭老板，謝姑娘，港島兩家小行來急電了！”
鄭木生接過電報紙，借著燈光細看。
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