秦川離開石屋的時候，天已經徹底黑了。
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母親站在門口沒有送出來，隻在他轉身時低聲說了一句："路上如果遇到擋路的人，先問清楚他替誰辦事再動手。北境這地方，替人辦事的未必都是敵人。"
秦川點了點頭，沒有再回頭。陳九走在前麵引路，兩人從另一條更隱蔽的土路繞出了穀地，走了大半夜才在一條乾涸的河溝邊重新找到馬。
張鐵山帶著親兵等在河溝上遊約一裡外的一處土崖下。看見秦川和陳九平安回來，他明顯鬆了一口氣，但目光掃過秦川腰間多出來的那隻劍匣時，眉心微微動了一下，什麼都沒問。
"連夜走。"秦川翻身上馬，"回寧州。張將軍，你的人馬不用跟了，你帶著弟兄們回北境營地，就當沒見過我。"
張鐵山愣了一下，"少將軍，您一個人回去？"
"兩個人。"秦川看向陳九，"陳叔跟我走。人多了反而紮眼。"
張鐵山沉默了幾息，最終抱拳道了一聲"保重"，帶著親兵朝另一個方向撤進了夜色。
秦川和陳九策馬向南，馬蹄踏在凍硬的土路上發出急促的碎響。北風從身後吹來，灌進領口，秦川把韁繩在手上多繞了兩圈，腦子裡反覆轉著一件事——血書裡提到的那個蹄鐵匠。
他在侯府馬廄見過那個老頭，彎腰駝背，灰撲撲的衣裳，臉上皺紋深得像刀刻出來的，話很少，你問他一句他答半句，眼神從不與人對視超過一息。這樣的人放在哪裡都不會引人注意，最適合做暗處的事。
可他為什麼會在黑風口？血書說他是紮針的人，爺爺體內的針是他親手下的。他一個馬廄裡的蹄鐵匠，怎麼有本事給堂堂鎮北侯府的老侯爺紮鎖龍針？
"陳叔，你們北境軍裡的蹄鐵匠，一般都從哪招？"
陳九策馬與他並行，想了想，"各營不一樣，有些是隨軍的老鐵匠帶徒弟，有些是從地方上征的熟手。侯爺以前的營裡有三個蹄鐵匠，兩個是北境本地人，一個是寧州帶過來的。你問這個乾什麼？"
"我侯府馬廄裡有個蹄鐵匠，是寧州本地人，年紀不小了。"秦川望著前方黑沉沉的官道，"今天有人提醒我，說那個人不簡單。"
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陳九沉默了一會兒，"需要我回去查查？"
"不用。你跟我回寧州，路上留心一件事——如果有人跟得太緊、換馬換得太平，我們先別急著進侯府，繞到城外待一晚。"
陳九點頭，把馬速又提了幾分。
兩人趁著夜色連續趕了兩個時辰的路，天亮時在一處廢棄的驛站旁停下來歇馬。秦川坐在斷牆根下啃乾糧，把黑玉摸出來握在手裡。玉麵溫涼，沒有新的文字浮現，但他總覺得玉裡的溫度比他出發前更活了一些，像是寫信的人離他更近了。
他靠著土牆眯了一小會兒，夢裡什麼都沒有，隻是黑沉沉的安靜。再睜眼時天色已經大亮，陳九牽著兩匹馬從驛站後麵繞出來，臉色比剛才沉了一些。
"少將軍，後麵有人。"
秦川立刻清醒，站起來走到牆邊往外看。官道上空空蕩蕩，遠處的地平線上一片荒蕪。
"多遠？"
"剛過前麵那片矮林子，兩匹馬，速度不快，但一直吊著。"陳九把韁繩遞給他，"昨晚上我就覺著後麵有動靜，天黑看不清，現在確定了。他們不在官道上走，一直在路邊的溝裡跟著，像是怕被我們發現，又捨不得跟丟。"
秦川翻身上馬，"先走，看他們跟到哪。"
兩人策馬繼續向南，速度比昨夜稍慢，故意給後麵留出跟上的空間。跑了大半個時辰，經過一處轉彎時秦川回頭瞥了一眼，果然在路邊的土坡後麵看見兩頂灰撲撲的鬥笠尖，一閃又縮了回去。
"繼續走。"秦川壓低聲音，"到下個鎮子之前別回頭。"
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