戰事的膠著和巨大的消耗，給了躲在深宮的宦官們可乘之機。
七月流火，雒陽城悶熱難當，西園內的冰鑒散發著絲絲涼意，卻驅不散張讓、趙忠等人心頭的陰毒算計。
“陛下，”張讓尖細的聲音帶著恰到好處的憂慮，“左車騎將軍皇甫嵩在涼州……唉，遷延日久，靡費錢糧何止億萬！可那叛軍非但未平，反而越發猖獗！老奴聽聞，軍中怨聲載道，都說皇甫將軍……畏敵如虎，隻知深溝高壘，坐視賊勢坐大啊！”
他一邊說，一邊小心觀察著靈帝的臉色。
趙忠立刻幫腔：“是啊陛下！皇甫嵩在冀州時，就坐視董卓兵敗，致使張角死灰複燃！如今到了涼州，又是這般！空耗國帑，徒損天威！老奴鬥膽揣測，此人……恐有養寇自重之嫌！”
靈帝本就對戰事久拖不決、錢糧如流水般消耗而肉痛不已，此刻再聽兩個心腹宦官如此一說，頓時怒火中燒！
他對皇甫嵩那點因平黃巾而生的好感蕩然無存，隻覺得此人辜負聖恩，無能且可疑！
“豈有此理！”劉宏猛地一拍案幾。
“傳旨！即刻召回皇甫嵩！收回左車騎將軍印綬！削其槐裡侯封戶六千！改封……改封都鄉侯，食邑二千戶！讓他給朕滾回來待罪！”
冰冷的聖旨以最快的速度飛抵涼州前線。
當傳旨宦官在軍帳中尖聲宣讀完畢，整個大營一片死寂。
將士們看著他們敬若神明的統帥，這位剛剛在冀州力挽狂瀾、如今又在涼州苦苦支撐的老將，須發似乎一夜之間更白了幾分，臉上是難以言喻的悲憤與蒼涼。
皇甫嵩沒有辯解，隻是默默地解下那枚象征著無上榮光的左車騎將軍印綬，交還給使者。
他知道，這不僅僅是削爵奪職，更是對他能力和忠誠的徹底否定！
涼州的爛攤子，徹底甩給了別人。
皇甫嵩黯然回京的消息傳到雒陽，李肅府邸的氣氛降到了冰點。
“鳥儘弓藏！兔死狗烹！此乃自毀長城！”臧霸氣得須發戟張，一拳砸在案幾上，杯盞跳動。
“皇甫將軍何罪之有？！涼州那鬼地方，羌胡騎兵來去如風，叛軍裹挾流民數十萬！換誰去能速勝？！那些沒卵子的閹狗，躲在宮裡就知道進讒言！”
“慎言！”徐晃沉聲喝道，但眉頭也緊鎖著，“朝廷……唉！傅議郎前番死諫，才保住涼州。如今又自斷臂膀，召回皇甫將軍。下一步，又當如何？”他看向李肅。
李肅臉色鐵青，肩頭的舊傷似乎又在隱隱作痛。
他想起皇甫嵩在倉亭運籌帷幄的沉穩，想起他對自己的提攜……一股兔死狐悲的寒意湧上心頭。
朝廷如此行事，如何不讓邊將寒心？
關羽端坐一旁，閉目不語，但緊抿的嘴唇和微微起伏的胸膛，顯示著他內心的不平靜。
傅燮殿上那聲“斬司徒”的怒吼，皇甫嵩被無辜奪職的遭遇，讓他對這座金碧輝煌的雒陽城，對這廟堂之上的袞袞諸公，第一次產生了深深的失望與疏離。
李璟坐在角落，心中更是翻江倒海。
曆史的慣性如此巨大！
皇甫嵩果然還是被讒言召回貶斥了。那麼接下來，就該是張溫掛帥了……他預感到，平靜的日子，即將徹底結束。
皇甫嵩的黯然離場，並未帶來涼州戰局的轉機。
叛軍氣焰更加囂張，不斷襲擾關中。
靈帝在恐慌和宦官的壓力下，於同年八月，再次做出了抉擇。
崇德殿內，氣氛肅殺。
新任車騎將軍張溫，一身戎裝，立於丹墀之下。
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此人並非以武功見長，但出身名門。南陽張氏，資曆深厚，年少時便負盛名，曾被曹騰提拔，後升任大司農，成為帝國最高財政長官。
且在朝中人脈廣泛，被靈帝和何進視為在皇甫嵩之後能穩定局麵的人選。
靈帝劉宏強打精神，引張溫見於殿中，寄予厚望。
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