此情此景，更讓曹操篤定心中判斷：南北新式科舉，本就是士族圈層的人才優選之道。擇優而不顛覆、革新而不激進，故而南北改製皆能平穩落地。他全然不知，這套世人奉為圭臬的新規，從始至終，都不是科舉全貌，隻是李璟刻意放出的冰山一角。真正能顛覆階層、重塑天下的完整製度，被李璟牢牢封存，待天下一統方才會現世。
同日，鄴城城西驛館，一間僻靜客房內。兩名並州士子相對閒談，二人皆是並州沒落士族之後，祖上曾仕漢廷、有家學傳承，隻因戰亂凋零淪為寒門，卻絕非目不識丁的鄉野庶民。
年少的柳範滿心忐忑：“兄長，此番高門雲集，我等無靠山、無門第，怕是難有出頭之日。潁川、河北望族子弟，定然更容易被錄取。”
年長的柳毅淡然搖頭：“你太過偏頗。如今南北選材規製統一，科考憑才不憑勢。明公效仿南方新政，意在擇優汰劣、提純吏治，而非偏袒高門。諸多世家子弟庸碌無能，我等學有所成、洞悉時弊，自有脫穎而出的機會。”
柳範依舊將信將疑，隔壁房門忽然被推開，河東衛覬緩步走入，拱手笑道：“在下衛覬，字伯覦。方才聽聞二位議論科考，冒昧打擾。”
柳毅兄弟連忙起身回禮，互通姓名後，衛覬徐徐開口，所言亦是當世士子的普遍認知：“二位不必焦慮。如今南北同開科考、廣納賢才，雖看似重世家、輕寒門，實則選材公允。世家有家學優勢，寒門有實乾之心，同場競技、唯才是舉。新政之所以毫無波瀾，便是因為它平衡了朝野利弊，不損世家根基，亦給沒落士族留了出路。”
無人能看透，並非新政懂得平衡，而是新政本身殘缺，從一開始就避開了最核心、最凶險的階層變革。衛覬、柳毅這般飽學之士，尚且困於當世認知，隻知製度精妙、不知製度留白。
柳毅聞言釋然，隨即問道：“不知此番錄取規製如何？我輩沒落士族，可有立足之機？”
衛覬熟知規製，緩緩解答：“四科各取前十，總計四十人入圍。全程唯才是舉、無門第偏袒，最優者留駐鄴城中樞、入三司曆練，其餘分派各州衙署，皆有實乾晉升之機。亂世之中，門第終虛，才學方是立身根本。”
說罷，衛覬拱手告辭，客房內隻剩柳氏兄弟二人，心緒已然安穩大半。
午後科考落幕，千餘名士子陸續離場，神態各異。整場考試平穩有序，無紛爭、無非議。在所有人眼中，這便是一場公允合規的選材大典，無人察覺，這場盛會從始至終，都與天下庶民無關。
鐘毓隨人流緩步而行，身側跟著陳佐。陳佐低聲問詢：“你策論作答如何？考題刁鑽，不少人無從下筆。”
鐘毓從容應答：“考題為《論南北新政之異同》，我作答三條要義，句句貼合時局本質。其一，南北改製同源，皆以吏治革新為核心，不顛覆世族格局，故而推行順暢、全無阻力；其二，南方先立製度後任官吏，以法度穩步提純吏治，北方先拔人才後補規製，以選材迭代朝堂；其三，南方以法度柔化世家，北方以威權整肅士族，手法不同、內核一致，皆是順勢安世之法。”
陳佐心頭一緊：“你這番話太過直白，直指新政利弊，傳入丞相耳中恐招非議。”
鐘毓目光坦蕩：“明公深耕時局、洞悉利弊，自然知曉其中關鍵。論大勢、析本源，本就是科考本意，何懼人聞？”
二人正交談間，一名官府屬吏快步上前，拱手行禮：“鐘公子，丞相召你即刻入簽押房覲見。”
鐘毓辭別陳佐，隨官吏穿過院落，直達簽押房。曹操端坐案後翻閱考卷，見人至前，抬眸開口：“你便是鐘繇長子，鐘毓？”
“晚輩鐘毓，參見明公。”鐘毓躬身行禮，儀態端正、不卑不亢。
“年幾何？”
“十九。”
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曹操放下考卷，眼底帶著讚許：“年少弱冠，便能看透南北新政安穩的核心根源，眼界、膽識皆不俗。”
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