夜色如墨，將鄴城裹入沉寂。
丞相府簽押房燈火熄滅，曹操獨坐黑暗中，指尖還殘留著帛書的微涼。四十名新科士子的名冊攤在案上，荀緯、陳佐、鐘毓、司馬孚……一個個名字背後，是潁川、河北、關中諸族的影子。
他以為自己看懂了李璟的棋——以科考汰劣留良，以三司分權製衡。他以為南北已在同一條賽道上並駕齊驅。
他不知道，自己看到的，從來隻是棋盤的一角。
同一輪月色下，青州臨淄的州牧府，還亮著燈。
與鄴城的恢宏森嚴不同，臨淄州牧府顯得局促許多。這不是孫權節儉，而是這座城，乃至整個青州，早已不複昔日光景。
曾幾何時，青州是關東頭等富庶之地。淄水、濟水縱橫其間，灌溉千裡平原，自古膏壤沃土，北方糧倉之一。
粟麥滿倉，桑麻遍野，膠東漁鹽之利獨步天下。
戶口百萬，人丁稠密，冠絕中原東部。
文教昌盛，士族林立，北海孔氏、伏氏，濟南田氏，皆是傳承數百年的豪門。
可那都是中平年以前的舊事了。
自黃巾之亂起，青州便成了人間煉獄。百萬黃巾蜂擁而起，官軍與賊軍反複拉鋸，城池焚毀，農田拋荒。
之後袁紹、公孫瓚、田楷、陶謙、袁譚輪番爭奪，兵連禍結。
曹操三屠青州，每一次都伴隨著慘烈屠戮。
袁譚入主後橫征暴斂，大肆掠奪豪強與民戶充軍資，境內損耗殆儘。唯有膠東、東萊等沿海偏遠郡縣，因地僻禍少，還保留幾分元氣。
後來孫策自廣陵北上，擊敗袁譚拿下青州，又是一番征戰。
時至今日，青州早已民生凋敝，不複富庶。孫權繼位這幾年，勵精圖治，依托沿海漁鹽之利推行屯田，緩慢恢複生息。
臨淄、膠東等局部地區漸有起色，沿海州縣日漸富足。但若論整體，不過中等偏下，遠不及兗州、冀州安穩富饒。
隻是瘦死的駱駝比馬大。即便殘破至此，青州底子仍在。
廣袤平原、便利水利、漫長海岸線、眾多良港，還有殘存的豪強世家、百工技藝……隻要給夠時間休養生息，未必不能恢複元氣。
隻是這份底蘊，在曹操和李璟兩大巨頭麵前，實在不值一提。
府衙深處議事堂，燭火搖曳。
孫權坐於上首，一襲青色深衣，頭戴進賢冠，二十七歲的年紀，眉目間卻帶著與年齡不符的沉斂。唯有燭火映照下偶爾閃過的焦灼，泄露了他並不平靜的心境。
案幾上攤著青州地形圖，還有幾封北方密報。
堂下四張坐席，依次坐著四人。
左手第一位，張紘張子綱。須發半白，麵容清臒，垂著眼簾摩挲膝頭竹簡，仿佛周遭一切與他無關。
他是孫策最信任的謀臣之一，也是孫權最倚重的人。
張紘下首，陳端陳子正。
四十歲上下，清瘦銳利，腰杆挺直，眼神裡帶著不甘與銳氣。
孫策舊部，隨孫氏兄弟轉戰南北，以奇謀著稱，是孫權麾下少有的激進派。
右手第一位，秦鬆秦文表。
微胖和善，捧著一卷賬冊低頭翻看，眉頭微蹙，仿佛隨時能從字縫裡摳出幾鬥糧食。
秦鬆下首，趙昱趙元達。
五十餘歲，麵容方正，一身正氣，腰杆比陳端還直，目光平視不怒自威。
徐州名士，曾經也是李肅舊部，先後在李肅、劉繇麾下，後劉繇敗亡投了孫策。
五人各懷心思，堂上安靜得隻剩燭火劈啪聲和窗外風聲。
不知過了多久，孫權輕咳一聲。
四人同時抬頭。
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