六月下旬，遼西塞外草場，烏桓各部牧帳星羅棋布，牛羊遍野，隻是往日牧歌寥寥，各部族人神色間多藏惶惑。
蹋頓身為遼西烏桓首領，已舉部歸附襄平，歸關羽節製，然整片塞外草場、大小部落仍儘在其掌控之中。
他身披鞣製獸皮軟甲，獨坐大帳木案旁，手中捏著一截自牧民處收來的粗麻布條，布上以胡文潦草寫就幾句碎語。
帳內侍立之人並非舊部老臣，乃是烏桓近年崛起的新秀庫扶，此人勇武善謀，深得蹋頓賞識器重，帳外數名精銳騎卒持弓值守，隔絕內外閒雜人等。
庫扶目光落於麻布之上，語聲壓抑，難掩胸中憤懣：“大人，近十日來，各部草場屢見此種流言布帛，傳言雲長公囤積穀米，卻刻意克扣塞外部族糧援，待秋冬馬瘦，便要收回遼西放牧之地。三韓那邊亦有相似傳言，不少小部族已然私下收攏畜群，欲遠走漠北避禍。”
蹋頓指尖緩緩摩挲麻布粗糙紋路，麵上不見喜怒，丹色雙目沉斂，半晌才輕聲開口，話語半藏思慮，不直言流言來源：“襄平每月轉運的粟米、布帛從未短缺，雲長公待塞外諸部，較之昔日州牧寬仁數倍，此等無根浮言，絕非尋常牧民憑空杜撰。我雖歸襄平調遣，可這片草原、各部族眾，仍由我一人做主，豈容外人憑空攪亂人心。”
庫扶上前半步，握拳沉聲，少年銳氣難掩，卻依舊對蹋頓恭謹有禮：“前日巡海斥候撞見數名形跡詭異之人，身著青州商賈衣裝，混跡漁戶之間，私下遊說各部小大人，必是齊侯遣來的細作作祟。末將願領三百精騎，分搜沿岸灘塗，擒下細作當眾詰問，以安各部人心，不負大人器重。”
“不可。”蹋頓微微搖頭，抬手將麻布置於案上，話中藏一層製衡顧忌，“青州細作無甲無刃，隻憑口舌散播閒話，未曾劫掠、殺傷牧民。我若貿然擒殺，呂岱便可遣使者赴襄平、鄴城，控訴烏桓無端屠戮商旅，反倒授人攻訐把柄。”
庫扶眉頭緊鎖，仍有不甘：“任由細作四處遊走，流言日盛，各部離心，日後襄平征調戰馬、巡海騎隊，各部大小大人必心生推諉，北疆馬源根基便要動搖。草原歸我統管，人心一散，再難收攏。”
蹋頓起身，掀帳望向遠處連綿草場，遠處幾處小牧帳已然在拆卸氈房，隱隱有牧民驅趕牛羊北遷。他緩聲道：“細作並非隻有青州一派。前幾日有胡人商旅自右北平曹洪大營周邊而來，所言流言與青州細作說辭別無二致，曹操麾下，亦有人暗中布局塞外。”
庫扶聞言一怔，半晌才悟透其中關節：“曹操、青州雖暗中互通聲氣，卻非一體，竟不約而同離間我等與襄平盟約。”
“天下紛爭，不外借力耗敵。”蹋頓回身落座，目光看向身側這名自己一手提拔的後輩，語氣淡靜，藏下安撫各部的籌算，“曹操欲斷荊揚騎軍馬源，青州欲孤立雲長公，塞外諸部大人，便是二者手中一枚棋子。不必動刀兵拿人，隻需先穩住各部首領，流言自會不攻自破。此事我交托於你，你素來心思縝密，正好借此曆練。”
庫扶聞言心中一振，躬身抱拳：“末將定不負大人栽培。大人有何安排，末將即刻傳令各部奔走落實。”
“傳令各部大小大人，三日後齊聚此處帳下議事。”蹋頓指尖點案，條理分明。
“一者，開倉分撥粟米、布匹，額外勻出千石糧草分予弱小部族，以實利安人心；二者，遣通曉胡、漢雙語親信，分赴各草場遊走，隻敘曆年襄平幫扶之恩，不刻意辯駁流言；三者，沿海巡騎再加兩班，隻暗中尾隨細作，記下其落腳汊港、往來船隻，儘數傳報襄平雲長公處。這三樁差事，你親自督辦。”
庫扶一一記在心中，鄭重領命，轉身出帳調度各部傳令騎卒。
帳內隻剩蹋頓一人，他取過案頭一卷輿圖，平攤開來，圖上標注平郭汊港、遼西邊境、三韓渡口三處細作活動據點。
曹操、孫權兩方細作分三路滲透塞外，一處攪動烏桓各部大人，一處離間三韓部落，一處在遼西挑動曹洪與關羽猜忌，一張無形大網已然籠罩整個北疆。
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