七月初，遼西塞外，蹋頓的大帳之外，烏桓精銳鐵騎層層列陣，弓矢上弦，矛戈映著天光。
往來牧民遠遠繞行，隱約察覺大帳之內氣氛沉鬱。
庫扶一身胡式皮甲，腰懸短刃，立於帳下靜候傳喚。這
幾日他奉蹋頓之令巡曆大小部族，奔走千裡，麵頰被塞外風沙灼得泛紅。連日安撫、宣講襄平恩德，雖稍稍穩住人心，可潛藏的躁動並未消弭。
不少部族大人表麵唯唯諾諾，私下依舊互通消息，對雲長公心存疑慮。
帳內傳來一聲低沉傳召，庫扶斂神，掀簾入內。
蹋頓跪坐於氈席之上，麵前鋪展草原輿圖，指尖落在幾處偏遠草場。帳中並無旁人，唯有一名通曉漢話的胡族親信侍立角落。
“各部情形如何？”蹋頓頭也未抬，語聲平淡，聽不出喜怒。
庫扶躬身回話：“回大人，弱小部族得粟米絹帛，已然安定。然數家實力雄厚的大部首領，言辭模棱，當麵感念襄平恩惠，暗中依舊收容遠來的行商。那些商賈之中，不乏疑似曹操、孫權細作之人。末將依令暗中尾隨記錄，未曾貿然拿人。”
蹋頓緩緩抬眼，丹目深邃：“你可知，為何不許你拘拿細作？”
“末將淺見，恐授人把柄。”庫扶略一思忖，“呂岱、曹洪皆可遣使發難，雲長公夾在其間，難以處置。”
“隻是其一。”蹋頓指尖輕點輿圖上遼西郡邊界。
“曹操、孫權皆盼我烏桓率先動武，一旦血流草原，流言便無需再散播。外人便可言，烏桓野性難馴，縱使歸附，亦難管控。屆時，襄平方麵，難保無人建言，遣漢騎進駐塞外。”
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庫扶心頭一凜，瞬間洞悉其中利害。
草原權柄，是蹋頓立身根本。若是關羽部大軍借平亂之名入駐草場，烏桓世代牧守之地，再難全然自主。
“大人思慮深遠，末將不及。”
“你少年新銳，勇悍有餘，隱忍尚欠火候。”
蹋頓語氣並無苛責，更似提點後輩，“人心如草場，疾風驟雨隻能摧折牧草，緩風潤物，方能長久滋養。曹操、孫權以流言為疾風，我等若舉刀相向，便是自焚草場。”
庫扶略一俯首：“受教。隻是流言不絕，時日遷延，難保不會再生變數。三韓諸部已有信使前來，探詢烏桓動向，似是想要觀望局勢，擇強依附。”
蹋頓唇角掠過一絲淡冷：“三韓諸邦，向來牆頭草。不必刻意遣使拉攏，亦無需刻意疏遠。靜觀其變即可。”
話音未落，帳外侍衛低聲通報，有使者自遼西曹洪營中前來求見蹋頓。
庫扶眉頭微蹙：“曹子廉遣人至此，恐非善意。”
“請入帳。”蹋頓淡然傳令。
片刻後，一名身著戎裝的使者緩步走入，態度恭謹，卻暗藏倨傲。
此人並未攜帶重兵，僅帶兩名隨從，持曹洪手書。
使者對著蹋頓拱手行禮：“右北平太守曹子廉，聽聞塞外草場近來多有紛亂，心甚掛念。烏桓與中土相鄰多年，唇齒相依。今備薄禮，遣在下前來問候大人。”
說罷，隨從呈上皮毛、鐵器若乾。
蹋頓並未命人收納禮物，隻是抬手示意使者落座：“勞曹將軍掛懷。塞外不過些許牧民閒言，不足掛齒，何勞遠送饋贈。”
使者微微一笑，話鋒婉轉，句句暗藏試探：“大人豁達。隻是民間流言，往往起於微末，終釀大禍。昔日邊地諸胡，多因漢庭調度失當，心生隔閡。如今烏桓舉部依附襄平，雲長公固然寬厚，可襄平遠在遼東，政令傳遞千裡，難保底下官吏事事周全。”
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