建安七年，九月初五，遼西。北風一夜之間變硬了，草場上的露水凝成白霜，覆在枯黃的草葉上，在晨光裡泛著一層薄薄的光。
蹋頓蹲在草場北端的一處矮坡頂上，手指撚著一撮剛被霜打過的枯草莖，放在鼻尖下聞了聞。草莖裡還殘著泥土的氣味，但沒有水汽，這一帶秋天來得早，再往後半個月，草木就該徹底枯透了。
庫扶牽馬從坡下走上來，靴子踩碎霜層，發出細密的脆響。他在蹋頓身旁蹲下，壓低聲音說：“大人，曹洪的牛馬隊今早又走了一批，往西北方向去的。這是這個月的第三批了。”
蹋頓沒抬頭：“多少頭？”
“這次大約三百頭牛，配了同等數量的馱馬，還有幾十輛重車。押送的人不到兩百，但車轍很深——裝的不是草料，是鐵器。”
蹋頓把草莖扔了，拍掉手上的碎屑，站起來望向西北方向。遠處的山脊在晨霧中若隱若現，過了那道山梁就是幽州地界了。曹洪在往西北方向大規模轉運物資，不是囤在邊境，不是供給前線營寨——是穿過了遼西，往更北邊去了。
“雲長公那邊知道了嗎？”蹋頓問。
“今早已經派人送過去了。”庫扶說，“曹洪對咱們宣稱是秋後補給邊境戍堡，但走的方向不對——補給戍堡的路線應該是沿邊境線分布，不會穿過山梁往北走。”
蹋頓沉默了一會兒，又說：“那些赴過宴的小部族，最近有什麼動靜？”
庫扶搖頭：“表麵上都很安靜，沒有人再往曹營跑了。但有幾家的牧群在往北邊挪——不是遷徙，是提前把一部分牛羊轉移到更遠的草場去了。我問過，他們說是怕冬天雪大。”
蹋頓沒有接話。冬天的雪大不大，草原上的人不用等到九月初就能看出來。他們提前轉移牧群，說明他們已經知道今年冬天不會隻有雪。
他翻身上馬，勒住韁繩，對庫扶說了一句：“你親自跑一趟襄平，把這兩件事當麵稟報雲長公。牛馬轉運和牧群北移，不要寫在信裡。”
庫扶抱拳應了一聲，翻身上馬，策馬向南奔去。
襄平城頭，入夜後的風更冷了。關羽沒有進屋，站在城樓上的風口裡，披著一件深色厚氅，手按著城牆的磚沿，望著西北方向的夜空。關平在他身後站了有一陣了，沒有急著開口，等到父親的目光從遠處收回來，才上前一步，低聲把事情說了一遍——曹洪第三批牛馬轉運，方向西北；烏桓小部牧群北移；蹋頓派了庫扶親自來報，人剛到，正在府裡等。
關羽聽完，過了一會兒才問：“庫扶還說了什麼？”
“他說曹洪這批牛馬押運的人少，但車轍很深，裝的不是草料——是鐵器。量不小。”
關羽轉過身：“鐵器往北送。不是打仗用的，是築城用的。”
關平一愣：“築城？幽州境內沒有新城要築。”
“不是幽州。”關羽走下城樓，步伐不快，但每一步都很穩，“是更北邊。曹洪在給什麼人送築城的材料，牛馬是運力的，鐵器是工具。他征調牛馬的規模遠超尋常補給，這些東西穿過遼西往北走，最終會停在某個我們現在還不知道的地方。”
兩人下了城牆，穿過軍營，回到府衙。庫扶正在偏廳等候，見關羽進來，起身行禮。關羽擺了擺手示意他坐下，自己在主位落座，沒有寒暄，直接問了一句：“曹洪的牛馬隊往西北走，過了山梁之後，往哪個方向折？”
庫扶答道：“斥候跟了三裡就不敢再近了，怕被發現。但山梁那邊隻有兩條路——一條往西，通幽州腹地；一條往北，繞過關隘之後通向塞外的荒原。車轍印子太深，如果是往西走，不必走那條北道。”
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關羽點了點頭，沒有再追問細節。他心裡已經有了大致的輪廓，但輪廓還缺幾筆關鍵的內容才能成形。他讓庫扶先下去歇息，然後對關平說了一句：“讓蹋頓把北道上的草場情況再探一遍。重點是沿途有沒有水源、有沒有能藏匿大量人和物資的地形。”
關平應了一聲，轉身出去安排。
屋裡的燈火在夜風中輕輕晃了一下，關羽獨自坐著，手指搭在案沿上，指腹慢慢摩挲著木紋。他想起程普那封軍報裡提過的事。
在甘寧繳獲的海圖上標著一個圈，位置靠近陸地，旁邊寫著“秋末”。
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