穀地的施工在九月十二日這天突然提速了。
前一批鐵釺用完之前，新的一批已經送到岩壁下方，鑿擊聲比前幾日更密、更急。
負責監工的校尉站在裂隙入口處，看著那些正在鑿石的民夫，麵無表情。
他身後站著四個騎兵，馬鞍上掛著乾糧袋和水囊，一看就是剛從遠處趕回來的。
校尉沒有回頭，開口問了一句：“探得怎麼樣了？”
一個騎兵翻身下馬：“北出口已經探明了。岩壁裂隙另一端是一片低矮丘陵，通行之後可以沿一條乾涸河穀走大約兩日，然後與一條早已廢棄的牧場通道彙合。那條通道通往遼西與幽州交界處的一片平坦地帶，再往南就是遼東腹地了。”
校尉聽完，沒有立刻表態。他抬頭看了一眼裂隙內側被鑿出的深度，從入口算起，大約已經推進了將近五六十丈。
鐵釺的鑿痕沿著岩壁的天然斷層筆直延伸，最窄處已經能並行通過一匹馬，寬敞處甚至能容納一輛牛車。
“按照現在的進度，什麼時候能通？”校尉問。
騎兵遲疑了一下：“如果保持目前的人手和工具供應，再有一個月左右就可以全線貫通。但氣候已經開始轉冷，入冬後山體凍硬，鑿起來會更慢。”
校尉沉默了一會兒：“讓後一批牛馬隊把工具加量送來。人手不夠，從邊境附近的牧戶裡再征一批。告訴曹將軍，工期不能延後。”
騎兵應了一聲，翻身上馬，沿著來路向南馳去。
校尉站在原地，又看了一會兒那道正在被擴寬的裂隙，然後轉身走向穀地中間的土牆地基。
那些半成型的土牆已經被加高到齊胸的高度，牆體的夯土顏色偏深，顯然是新築的。
牆角堆著成捆的乾柴和草料，還有幾頂臨時帳篷，能容納的人數比上次來時更多了。
有人在穀地北端挖了一道淺壕，方向與裂隙出口保持平行，像是預備在通道打通之後，沿著那道壕溝往外延伸更多的工事。
校尉看了一圈，沒有停留，走回自己的帳篷，把一卷皮紙攤在案上，用炭筆在某一處又加了一道記號，然後在旁邊寫了一個日期：九月十二。
做完這些，他把皮紙卷好，收進一個鐵匣子裡，擱在案角。
匣子表麵已經有幾道深淺不一的刻痕，每一道都對應一次調度的記錄。他合上蓋子，走出帳篷，重新站到裂隙入口處。
鑿擊聲還在繼續，鐵釺敲擊岩壁的回音在山穀裡來回震蕩，像是有人在反複敲打一道即將開裂的縫隙。
襄平城西的一處偏院裡，關平正站在一張臨時搭起的木案前，聽一個剛從北邊回來的斥候稟報。
斥候穿著牧民常見的粗布短褐，臉上帶著長時間趕路留下的倦色，但眼神很穩。
“穀地那邊的施工進度比前一次又快了。裂隙已經向內部推進了大約五六十丈，寬處可以通過馱馬。北出口的大致方向已經探明，穿過裂隙之後是一片低矮丘陵，再往前走有一條乾涸的河穀，連接一條廢棄多年的牧場通道。如果通道被打通，從穀地到遼西與幽州的交界處，快馬大約需要兩到三日。”
關平聽完，沒有打斷，等斥候全部說完之後才問：“那條廢棄的牧場通道，以前是什麼人用的？”
“當地牧民說，那是鮮卑商隊早年用過的路，從幽州北部穿過遼西邊緣通向草原。袁紹在的時候此路已經沒人走了。曹洪對這條路很熟悉，他們派出去的探路騎兵一直在沿著舊道標記水源和歇腳點。沿途有幾處殘破的牲口棚，需要修補後才能長期使用。”
關平點了點頭，示意斥候先去歇息。
斥候退下之後，他獨自站在木案前，看著案上鋪開的那張粗繪地形圖，沿著斥候描述的方向用炭筆描了幾筆，把那條乾涸河穀的位置補了上去。
然後他拿起圖紙，穿過庭院，走進刺史府的側廳。
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