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1973年，十九歲的南鄉正二看到了招聘管教官的廣告，廣告上根本沒有寫管教官的工作包括執行死刑。
廣告上隻寫這是一個非常值得做的工作，工作內容為：改造罪犯，引導罪犯重新做人，防止罪犯隱藏或銷毀罪證，保證對拘留中的被告人的公正審判……
南鄉通過了管教官考試以後，被分配到千葉監獄。在這所監獄服刑的罪犯，雖說都是初次入獄，但都是被判八年以上有期徒刑的罪犯，即LA級罪犯。
一開始南鄉在保安科，做了一段時間的雜務之後，在矯正研修所接受了為時七十天的初級培訓，取得了見習管教官資格。他又學習了有關法律和護身術，希望成為一名毫不遜色的管教官。
但是，南鄉回到千葉監獄後，理想與現實的乖離，讓他受到沉重打擊。當時，全國的監獄一片混亂，並不是所有正在服刑的罪犯都想悔過自新，很多監獄的看守也不把囚犯當人看，對教育罪犯重新做人缺乏耐心。
虐待囚犯的看守被囚犯告上法庭，同情囚犯的看守反而被囚犯利用，結果受到了處分。監獄不再是教育人改造人的地方，而成了人與人鉤心鬥角的地方。
必須給這種混亂狀況打上終止符。在大阪開始實行的《行刑管理條例》，使全國監獄的管理狀況大為改觀。對囚犯實行軍事化管理，禁止囚犯東張西望、交頭接耳等，這是一個全麵徹底監督囚犯的方針。規定全體看守必須隨身攜帶被稱為“小票”的記事本，隨時記錄囚犯任何細小的違規行為。
南鄉被任命為法務事務官看守那年，正是日本的行刑製度迎來了一大轉機的時候。
可是，南鄉在履行自己職務的同時，一直對自己到底在乾什麼抱有疑問。
囚犯列隊時，隻要往邊上看一眼，就會受到懲罰。在南鄉的同事裡，有人蔑稱囚犯為“徒刑”，有人隻考慮如何完成上邊下達的指標，從不考慮怎樣教育囚犯，使之重新做人。
南鄉深切地感到，許多同事都對這種風潮皺眉頭。對自己的工作感到驕傲，致力於改造囚犯，為他們重新做人回歸社會開辟道路，進而消滅他們對社會的威脅——這些教育刑主義
的高尚理念都到哪裡去了？但是另一方麵，嚴格的規定哪怕放鬆一點點，囚犯中就一定會有人乘機搗亂。行刑管理條例實行之前，甚至出現過監獄裡的黑社會成員深夜讓看守去路邊攤買拉麵的怪事。
如何對待眼前的現實中存在的犯罪者？站在監獄行政管理最前線的看守們，麵對的是一種左右兩難的情況。
工作五年後，南鄉的內心發生了變化。變化的契機是監獄裡舉行的一年一度的運動會。運動會對囚犯來說是非常快樂的活動。隻有運動會這天，囚犯們才會忘記與看守的緊張關係。這些成年人像孩子似的在一起賽跑，像孩子似的歡蹦亂跳。
運動會那天，南鄉在運動場上負責監視參加運動會的囚犯。他突然發現這個監獄裡竟然關著三百多個殺人犯！這意味著什麼呢？意味著從這個世界上消失的三百多名被害人就是被他們殺害的！
想到這裡，南鄉眼前的光景突然發生了變化。那些殺人犯狼吞虎咽地嚼著今天特別發給他們的甜點，個個笑逐顏開。為什麼要讓這些人高興呢？要是這樣的話，這些人還能想起被他們殺害的那些無辜的人嗎？南鄉感到自己受到了強烈的衝擊。
恰在這時，南鄉為了通過晉升的第一道門檻——中級考試，正在拚命學習。在這期間，他學習了刑法史。他想到了刑法史中殘留下來的有關問題的曆史性爭論。在近代刑法的搖籃期，歐洲大陸圍繞著刑罰到底是為了什麼這一問題展開了激烈爭論。
刑法史上有兩種理論：一種是報應刑論，主張刑罰是對犯罪者的報複；另一種是目的刑論，以教育改造犯罪者、消除社會威脅為主。這兩種思想經過長期爭論，最後結合兩者的長處發展，形成了現在的刑罰體係的基礎。
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