暮靄沉沉，青陽宮在明末殘陽下顯得愈發陰冷。史載奸宦弄權，未有如魏忠賢之甚者，其勢傾朝野，積惡如山，麾下更網羅了一眾綠林巨寇與江湖怪傑。世人所傳“一毒、二客、三僧、四煞、五鬼、六怪、七凶、八魔”，皆為其爪牙羽翼。這青陽宮依仿大內所建，耗資百萬，極儘奢華之能事，渾不似人間內臣居所，倒像是一座獨立於法度之外的魔窟金闕。
在這層巒疊嶂、凶煞潛伏的廣宇深處，卻有一處所在清幽秀美，花木扶疏。然而宮中內侍護衛路經此地，無不屏息斂聲，將其視作森然屠場。此地名喚淩風閣，其上便是梅樓，乃是手握五萬勁旅、身兼錦衣衛總督之職的侯國英起居之處。這女子綽號“女魔王”，素來易釵而弁，行事果決狠辣，宮內那些殺人越貨的綠林巨魁，見其顏色，無不畏之如虎。
時已卯時，天光微熹。魏忠賢遣來報事的三名內使已在閣外躑躅多時。侯國英的心腹侍女榮兒據守門階，一張俏臉冷若冰霜，雙目直視前方，竟是絲毫不通情麵。那三名內使麵麵相覷，在這刺骨寒意下噤若寒蟬，半句催促的話也說不出口。
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正僵持間，階下匆匆走上一人。此人長衫折扇，神態從容，正是魏忠賢的心腹謀士“風流劍客”晏日華。他見狀揮手屏退那三名內使，踱步至榮兒身前，臉上堆起笑意，壓低聲音道：“榮兒姑娘，還請行個方便，內裡有要事須向小爺通稟。”
榮兒鳳眼微斜，寒聲答道：“晏爺，往日若是你來，榮兒斷不敢攔。可今日當真不同，小爺已是整整三天三夜不吃不喝、不言不語，隻顧在那案前雕刻一件物事。她現下形容憔悴，神思恍惚，便是我也不敢走近一步。我瞧著心疼，已私下派人去請老夫人了。”
晏日華聽得此語，不由得一怔，手撚胡須沉吟不語。便在此時，廊簷後人影憧憧，九千歲魏忠賢領著侄女魏銀屏大步而來。魏忠賢麵沉如水，未著官服，身側竟連一名隨身護衛也未帶，唯餘一名小太監跟隨。晏日華正待上前見禮稟報，魏忠賢大手一揮，目中精光一閃，示意其退至一旁。
榮兒見九千歲親臨，心知必有驚天動地的大事，再不敢阻攔，當即屈膝跪地。魏忠賢一言不發，再度揮手，示意其前方引路。榮兒起身輕移蓮步，引著魏、魏二人繞過屏風，沿木梯拾級而上。樓梯咯吱作響，魏忠賢走得極輕，及至梅樓寢殿門外，榮兒正欲開口喚門，魏忠賢第三次揮手製止。他立在門前，周身透出一股陰鬱之氣，榮兒心中惶恐，不知生了何等塌天禍事，隻得縮身立於一側。魏忠賢緩緩推開樓門，魏銀屏緊隨其後，三人魚貫入室。
樓內陳設簡練，毫無尋常閨閣的脂粉氣息，倒如同一座鐵血森嚴的簽押房。侯國英此刻正立在案前，她束發蓬頭，僅著一領開襟便衫，原本如玉的臉龐已是瘦削不堪。她那雙淒楚中含著柔情的眸子，正癡癡盯著案上一座檀香木雕。那木雕眉目清晰，神韻栩栩如生，正是“白衣劍客”江劍臣的模樣。木雕旁側，橫放著一方牌匾，上刻“望江樓”三個大字。見魏忠賢入內，侯國英竟似失了魂魄一般，依舊木立原地，不動聲色。
魏銀屏目光落在江劍臣的頭像上，心中不由一顫。她深知自江劍臣被兩位師兄強行帶走後，這位嗜殺成性的女魔王便陷入了這般萬劫不複的癡迷。眼見侯國英如此情狀，她心底深處竟隱隱生出一絲憐憫。
魏忠賢緩步走到一張太師椅旁，慢慢坐下。他看著這個被兒女情長困擾的晚輩，雙眉緊鎖，眼中儘是不屑與落寞。他長歎一聲，語聲低沉沉穩：“英兒，事已至此，已到了生死關頭。萬歲已欽準五哥兒出關會獵，連那犯官之子武鳳樓，如今也成了隨行侍衛。錦衣衛報來，信王府最近收容了一個叫賈佛西的舉子，此人極具韜略。更有那李精文的兒子李鳴，詭詐多謀，智計百出。一旦讓他們會獵功成，皇權振肅，咱們魏客兩家……”他說到此處，語聲微顫，透出幾分悲涼，“咱們必將落個死無葬身之地。可你，竟還在此耽溺於這等死物？”
侯國英聽罷，忽然仰頭格格狂笑，笑聲中儘是孤傲之意。她猛然轉身，美目橫掃，兩道娥眉倒豎，枯槁的臉上因激憤泛起了一抹病態的紅暈。她冷然回道：“老爺子，你所言情勢我豈能不知？你年輕時嗜賭如命，當知賭場之勢瞬息萬變，國事亦如賭局。既然退無可退，您老可是覺得，已到了不得不孤注一擲的時候了？”
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