秋雨連綿了幾日，將青溪的水流攪得有些渾濁湍急。水力作坊的錘聲在雨幕中顯得有些沉悶，但依舊規律地響著，仿佛在宣示著某種不屈的韌性。
小林村林家堂屋裡，氣氛卻比窗外的秋雨更加凝重。
錢謙放下手中的茶杯，臉上慣有的沉穩被一抹深深的憂慮取代。他剛剛將從縣城舊日同僚（一位仍在縣衙戶房任職、與他私交尚可的書吏）那裡輾轉得來的消息，告知了在座的林凡、趙虎和林鐵柱。
“……消息雖未完全證實，但八九不離十。”錢謙聲音低沉，“周文才前幾日密會了漕幫在碼頭的一個小頭目‘疤臉劉’，私下給了不少銀子。具體談了什麼不清楚，但緊接著，就有漕幫的閒漢開始在碼頭附近，有意無意地打聽咱們‘林氏工坊’往來的貨物批次、裝船時間、走哪條船……”
“疤臉劉？”趙虎眼中寒光一閃，“我知道這人，是漕幫在平昌碼頭的‘巡河管事’，手底下有十幾號潑皮，專門負責‘維護’碼頭秩序，收取‘管理費’，心黑手狠。周家這是想借漕幫的刀，砍咱們的貨！”
林鐵柱拳頭捏得咯咯響：“這幫雜碎！明的不行就來陰的！凡弟，咱們怎麼辦？要不我帶人去碼頭守著，看誰敢動咱們的貨！”
“硬拚不是辦法。”林凡搖了搖頭，眉頭緊鎖。漕幫不同於周家，他們是地頭蛇，行事更加沒有底線，而且與官府有著千絲萬縷的曖昧關係。若真被他們盯上，在運輸環節使絆子，甚至製造“意外”，防不勝防，對工坊的打擊將是致命的。
“周文才這一招，確實毒辣。”林凡走到窗邊，望著簷下滴落的雨水，“他知道在商業和明麵上已經奈何不了我們，就把主意打到了灰色地帶。漕幫求財，周家出錢，一拍即合。”
“公子，咱們是否……也去拜會一下漕幫？送上些‘孝敬’，求個平安？”錢謙試探著問。這是商界麵對這種勢力的常見做法，破財消災。
林凡轉過身，眼神卻異常清亮：“孝敬？可以給，但不是‘求平安’的孝敬。”
他走回桌邊，手指無意識地敲擊著桌麵，思維飛速運轉：“周家能給錢，我們也能給。甚至，我們可以給得更多，更‘聰明’。”
“虎叔，”林凡看向趙虎，“你從護家隊裡，挑兩個最機靈、懂些江湖門道、口風也嚴的兄弟。要生麵孔，最好不是咱們村的。”
“有！栓子算一個，他以前在鎮上混過，認得些人。還有一個叫順子的，鄰村來的，手腳利落，腦子也活。”趙虎立刻回答。
“好。讓他們準備一下，換身乾淨體麵的衣服，但不要太紮眼。”林凡吩咐道，“準備兩份禮物。一份，是咱們工坊最好的‘霜雪鹽’，用精致的小罐裝好，約莫半斤。另一份，是咱們新出的、最鋒利的精鐵匕首，配上好皮鞘。再備上……五十兩現銀，分成兩個紅封，一個三十兩，一個二十兩。”
準備鹽和匕首？還有銀子？眾人都有些不解。
林凡解釋道：“鹽，是咱們的‘特產’，也是敲門磚，顯示咱們的誠意和實力。匕首，是給江湖人看的，既實用，也暗含‘禮’與‘兵’的意思。銀子，則是實實在在的‘利’。”
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“然後，”林凡看向趙虎，“讓栓子和順子，帶著禮物和銀子，直接去碼頭找那個‘疤臉劉’。不必遮掩，就以‘林氏工坊’的名義，光明正大地去拜會。”
“直接去找疤臉劉？”林鐵柱驚道，“那不是自投羅網嗎？萬一他收了周家的錢，對咱們的人不利……”
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