平水河碼頭，即使在秋雨初歇的午後，依舊彌漫著一股混雜著魚腥、潮氣、汗臭和劣質煙草的獨特氣味。肮臟的木板棧橋延伸向渾濁的河麵，停靠著幾艘大小不一的貨船和漁船。光著膀子、喊著號子的苦力在裝卸貨物，幾個穿著短打、眼神飄忽的漢子抱著胳膊在岸邊逡巡，目光掃視著來往的船隻和行人。
栓子和順子按照趙虎的指點，找到了碼頭西側一間掛著破舊“茶”字幌子、實則兼營些見不得光生意的茶棚。棚子後麵，是一排低矮的磚房，其中一間房門虛掩，裡麵傳來嘈雜的劃拳聲和粗俗的笑罵。
兩人對視一眼，定了定神。栓子深吸一口氣，上前輕輕敲了敲門。
裡麵的喧鬨聲停了一下，一個不耐煩的聲音響起：“誰啊？敲什麼敲！”
“劉爺在嗎？小林村‘林氏工坊’的夥計，奉東主之命，特來拜會。”栓子儘量讓自己的聲音聽起來平穩客氣。
門被拉開一條縫，露出一張滿是橫肉、帶著審視神情的臉，上下打量了他們幾眼：“‘林氏工坊’？等著！”門又關上了。
片刻之後，門再次打開，那個漢子示意他們進去。
屋子不大，光線昏暗，彌漫著濃烈的酒氣和煙草味。幾張破舊的方桌拚在一起，上麵杯盤狼藉。主位上，坐著一個精瘦的漢子，臉上那道淺疤在昏暗光線下更顯猙獰，正是疤臉劉。他手裡捏著個酒杯，斜睨著走進來的栓子和順子，旁邊還坐著幾個同樣麵色不善的漢子。
“小林村來的？‘林氏工坊’？我好像聽說過。”疤臉劉慢悠悠地開口，語氣聽不出喜怒，“你們東主……叫林凡對吧？最近風頭挺勁啊。怎麼，想起到我這破地方來了？”
栓子按照事先演練好的，上前一步，抱拳行禮，不卑不亢：“劉爺好眼力。正是。小的栓子，這是順子，都是‘林氏工坊’的夥計。今日奉我家東主林公子之命，特來拜會劉爺，送上一點薄禮，交個朋友，以後在碼頭行走，還請劉爺和諸位兄弟多多照應。”
說著，他將手中提著的兩個布包輕輕放在桌邊空處，解開。一個布包裡是那個裝著“霜雪鹽”的精致小陶罐，另一個布包裡則是那把寒光閃閃、配著牛皮鞘的精鐵匕首。
雪白的鹽晶在昏暗的室內仿佛自帶微光，而匕首的冷冽更是讓周圍幾個漢子眼神都凝了一下。疤臉劉的目光在那罐鹽上停留了片刻，又掃過匕首，臉上露出一絲玩味。
“哦？林公子客氣了。這鹽……看著不一般啊。匕首也是好家夥。”疤臉劉放下酒杯，身體微微前傾，“不過，咱們碼頭有碼頭的規矩。照應？怎麼個照應法？”
栓子知道戲肉來了，神態更加恭謹：“劉爺明鑒。咱們‘林氏工坊’是做正經生意的，農具、布匹，都是老百姓用的東西。以後貨物往來，少不得要走平水河，在碼頭裝卸。該給的‘碼頭管理費’、‘辛苦錢’，咱們東主說了，絕不敢短了劉爺和兄弟們的，甚至……願意比尋常商戶，多出一成，算是咱們的一點心意，感謝劉爺維持碼頭秩序，讓大家都有口安穩飯吃。”
多出一成！疤臉劉眼中精光一閃。這可是一筆持續的進項，比周家那一次性買凶的五十兩銀子，長遠來看更有誘惑力。
“林公子倒是懂規矩。”疤臉劉的語氣緩和了些，“不過，我這碼頭，人來人往，魚龍混雜。有時候吧，難免有些‘不長眼’的，或者河上不太平……”
栓子立刻接口，臉上適當地露出一絲“憂慮”：“劉爺說的是。小的們也聽說了，近來河上似乎有些‘水耗子’不太安分。咱們東主也擔心這個。所以特意讓小的們來，除了拜會劉爺，也是想請劉爺幫忙掌掌眼，清理清理河道。畢竟，咱們工坊最近要往府城送一批新式農具，聽說……縣衙吳大人那邊也關注著，要作為‘惠民’之舉。萬一路上出了岔子，咱們東主不好交代，恐怕……吳大人那邊也會過問。”
他特意在“縣衙吳大人”和“過問”這幾個字上，稍稍加重了語氣，但又不顯得刻意。
疤臉劉和他身邊幾個漢子的臉色都微微一變。他們不怕商戶，但官府是另一回事。尤其是那位新來的吳知縣，聽說作風強硬，正在整頓吏治風紀。如果這“林氏工坊”的貨真有官麵背景，或者和知縣有交情，那動起來就真要掂量掂量了。
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