塞外四日休整轉瞬而過。
新兵磨合儘數完畢，軍械糧草逐一點驗規整，牛羊牧群、繳獲珍寶、鐵器輜重全部分類規整、封存妥當。萬事齊備，楚昀一聲令下，全軍拔營啟程，浩浩蕩蕩向南返程，班師歸郡。
塞外雪原遼闊無垠，二月寒風凜冽，厚雪覆野，行路艱難。積雪沒過腳踝，寒風撲麵刺骨，大軍無法規整列陣前行。三千五百士卒身披風雪氈衣，頭戴風帽，步履沉緩卻井然有序。六千九百匹戰馬、一千八百匹馱馬踏著厚雪穩步南行，再加上龐大的耕牛群、牧羊群以及數十架重載爬犁，人馬牲畜、輜重器械首尾相接，隊伍綿延十幾裡之長。
將士久經血戰、連日跋涉，人人麵色冷峻、滿身霜雪，無半分光鮮排場，卻透著死戰餘生、沉穩堅韌的鐵軍氣質。隨行三千餘名流民緊隨隊伍，依托大軍庇護穩步南歸。
此前既定的流民撫恤賞格依舊依規執行：每人一千枚銅錢、五隻活羊，錢財全數登記封存、押運回城，封賞牛羊儘數歸入隨軍大牧群統一看管照料，一路隨行南下。願即刻返鄉離去者，可就地登記申領賞格自行上路；願意隨軍南下者，待廣陽大營安頓妥當，再按名冊足額分發到位。
大軍一路南行，雪地行軍步步謹慎，沿途斥候四散探察，晝夜提防遊蕩流寇與零星異族殘部。十數日小心翼翼跋涉前行，隊伍安然行至漁陽地界。
此間鄉間流言四起，人心惶惶。百姓皆傳黃巾亂軍北上侵擾邊境，朝廷派遣校尉張顯領兵北上抵禦，出兵多日杳無音訊，戰況生死不明。地方官吏四散逃避，通關文牒、軍務查驗形同虛設，全境無人理事，地方秩序近乎癱瘓。
楚昀無心在此逗留耽擱，傳令全軍徑直過境，不做停留，繼續向廣陽郡進發。沿途地勢平坦，僅有零星低矮丘陵起伏，無高山峻嶺阻隔，大軍踏雪原、穿平地，穩步前行。
數日之後，廣陽郡城輪廓終於在雪原儘頭隱約浮現。
可入目景象，卻讓全軍將士心頭齊齊一沉。往日規整繁華、煙火繁盛的郡城，此刻滿目蕭條破敗，城垣牆垛斑駁零落，城郊民居屋舍傾頹連片，城內街巷人煙稀疏、冷冷清清，處處殘留兵禍劫掠的痕跡，整座郡城死寂荒涼，飽受戰亂摧殘。
楚昀策馬行在中軍隊列前方，抬手高聲傳令：“全軍止步！難民原地休整等候，眼下郡城局勢不明，暫且不要貿然入城，先靜觀周遭動靜。”
話音方才落下，身側護衛親兵立刻勒馬戒備，緊盯道路兩側動靜。一名騎士從路旁隱蔽的土坡之後驅馬走出，遠遠勒住戰馬，朝著中軍方向高聲呼喊：“主公，屬下陳功，奉命留守廣陽督辦後方糧草軍械，前來拜見！”
一聽是自家留守人員，親兵不再阻攔，抬手示意放行。陳功這才策馬緩步行至楚昀馬前，翻身落地，躬身大禮參拜。來人正是奉命留守廣陽、督辦後方軍械糧草的老兵陳功。
“屬下參見主公！您領兵北征之後，黃巾動亂愈演愈烈，侵擾廣陽邊境。屬下眼見局勢危急，不敢固守城外空營，連忙將營中糧草、甲胄、軍械全部轉移至近處鄉野隱秘之處妥善藏匿，分毫未有損耗。後來亂兵曾短暫占據城外舊營，郡中官吏四散逃亡，城池秩序崩壞，我隻能帶著留守人手潛伏在城郊周邊看護物資，不敢輕舉妄動。如今賊兵已然退去，隻是城內亂象叢生，城外舊營久無人駐守，不知暗藏隱患，特來向主公稟報實情。”
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楚昀聽完稟報，當即令陸炳分派精乾斥候，分兩路快馬探查：一路核驗城外舊主營隱患，一路入城暗訪民情秩序，其餘人馬原地待命。城外舊主營距離城門不過五裡路程，來去並不算遠。
不過半炷香光景，兩路探查的斥候便一同策馬折返，先後上前躬身回稟。
查驗營寨的斥候稟報：“主公，舊營之內並無殘敵潛藏，水井完好可用，庫房、營房主體結構尚且完整，僅有營門門樓與部分圍欄朽壞坍塌，稍加修整便可駐軍安置人畜。”
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