“很明白，但懷疑女教師是為什麼呢？”
“首先，有確鑿的證據。一支放過一彈的手槍從她的衣櫥底板上被搜了出來，口徑與屍體內的子彈完全相同。”說到這裡他瞪直雙眼，拉長字音重複道，“在她的衣櫥底板上。”然後他又陷入了沉默。我知道此時打斷他是不明智的，很明顯他的思維在跳躍著。兀地，他再次清醒，說道：“沒錯，華生，搜到手槍了，這就定罪了，對嗎？兩個陪審團也是如此想的。而且，死者身上有一張署名是女教師的紙條，約她在橋頭相見。如何呢？這便表明了動機。作為一名有吸引力的男子，要是吉布森參議員的妻子死了，那麼除了這位被證明備受主人青睞的年輕姑娘，還能有誰更有取代她的希望呢？這個中年女主人的死決定了一切的財富、地位和愛情。惡毒，太惡毒了！”
“千真萬確，福爾摩斯。”
“還有，她完全提供不了不在場的證明。相反，對於在事發前不久她到過雷神橋——悲劇發生的地點，她完全否認不了。她必須承認，因為當時有過路的村民看到了她。”
“看來這就能定案了。”
“可是，華生，這座橋是一座有石欄杆的寬石橋，橫跨在又深又長、岸邊長滿蘆葦的雷神湖的最窄處。屍體就躺在橋頭上。這些便是基本的真相。不過，我看咱們的主顧已經到了，這可比約好的時間要早得多。”
畢利把門打開了，但他通報的名字確實意外的。我們並不認識馬洛·貝茨先生，這個麵容消瘦、神經兮兮的人眼神中帶著恐慌，行為急切且疑慮——從醫生的角度看，這個人正身處精神崩潰的邊緣。
“貝茨先生，你太激動了。”福爾摩斯說，“先坐下來吧，我11點鐘有個約會，隻能跟你談一會兒。”
“我知道，”訪客喘著粗氣，他好像喘不動氣一般斷斷續續地迸出短句，“一會兒吉布森先生就來了，他是我的雇主。我在他的農莊當經理。福爾摩斯先生，他十惡不赦，是個大惡魔。”
“你言重了，貝茨先生。”
“我不得不說重些，時間很緊，我不能讓他知道我來這裡了。眨眼他就要來了，但我沒有早到的條件。今天早上他的秘書弗格森先生才跟我說他要約你談話。”
“你是他農莊的經理？”
“我申請辭職了。等一兩個星期之後我就能徹底從他的奴役裡擺脫了。這個冷酷的人，對待所有人都是冷酷的，那些他捐給慈善事業的錢都是他掩飾罪惡的手段。他的妻子是主要的犧牲品，他對他的妻子異常殘酷。我不知道他妻子的死因，但我能保證他妻子絕望悲慘的生活都是他造成的。他的妻子來自熱帶地區，是個巴西人。”
“這點我沒聽過。”
“生在熱帶，性格也像火一般熱情。她對他的愛也是，可是當她的魅力消退——我聽聞她原本很美——她就失去了他的寵幸。我們大家都同情她，對於他對她的惡劣態度深惡痛絕，可他是個狡猾的人，巧舌如簧。我要說的就是這些，千萬別信他的花言巧語，他可是一肚子壞水。我要離開了，不能讓他看到我，他就要到了。”
訪客看了一眼鐘表，一臉恐懼地朝著門外跑去。
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“你看看這事，這事啊！”福爾摩斯停頓了一下說道，“看來吉布森先生有一個很忠誠的家庭，但是警告一下還是有用的。現在等待本人來就行了。”
11點整，沉重的腳步聲從樓梯上響起。這位盛名在外的百萬富翁走進屋來。隻看一眼，我便全盤了解了經理對他的恐懼和憎恨，也理解了那些敵對企業對他的詛咒。倘若我是個雕塑家，想要雕塑一個典型的、成功的企業家，一個堅毅冷血的人物，那模特便非奈爾·吉布森先生莫屬了。他肥碩鬆弛的樣子，給人一種貪得無厭的感覺。他的臉像是用刻刀在大理石上粗糙地刻劃而成，還未經過精細的加工，臉上傷痕累累，有很深的皺紋。在他濃眉之下的那雙灰色的眼睛裡，一直閃爍著精明冷酷的光，來回在我們身上打量。當福爾摩斯向他介紹我時，他微微一鞠躬，之後便鎮定地把椅子拉到身邊，威嚴地坐到了我朋友對麵，幾乎四膝相觸。
“福爾摩斯先生，我開門見山地說了，”他開口便道，“我不計較辦案的費用，你拿錢當火把燒也無所謂。如果有真理需要你照亮的話，那就是這個女子是無辜的，必須洗刷這個女子的冤屈。這就是你的職責，費用你提吧！”
“我有固定的業務報酬，”福爾摩斯冷冷地說，“除了有時候免費外，我不會隨便改變。”
“好吧，既然你對金錢無所謂，那就考慮一下成名後的聲望吧。要是你把這個案子辦成了，你會被整個英國和美國的報紙捧上天的，你會成為新聞人物。”
“謝謝了，吉布森先生，但這些我不需要。或許你感到驚奇，我寧可隱姓埋名地工作。我隻對問題本身感興趣。談這些都是浪費時間，還是講講事實經過吧。”
“依我看要點報紙上都講過了，恐怕我也沒什麼新的東西可以幫到你。但是，如果你需要一些具體情況的說明，我可以負責解答。”
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