有一根長長的紅絲帶。桌邊擺著兩把高背椅，兩窗之間安置了兩排湘妃竹書架，架上擺著書籍和幾件古董，除此之外，再無別的家具。牆的上半部鑲以木板，上刻著數首名詩。室內流動著一股安逸、優雅的氣息。
管家已推開了最後一扇窗，此刻他正跟隨在狄公左右，指點著橫跨圓形屋頂的幾根紅漆厚重橫梁。當中一段梁上飄蕩著一根紅帶，帶梢有些磨損。
“大人，小的們，就是小人和夫人的養娘，發現她就吊在那兒。”
狄公點點頭：“今晨胡夫人是否有些鬱鬱不樂？”
“沒有，大人。夫人在午飯前還歡歡喜喜的，可是後來王敏老爺來拜訪我家老爺，她就——”
“你是說王敏？他來此地做什麼？他本應未時到我衙內與你家老爺碰麵。”
管家一臉尷尬，他猶豫片刻，答道：“當時小人正在廳內伺候兩位老爺吃茶，因此兩位老爺講話，小人難免要聽見兩句。小人聽見王老爺請我家老爺在大人您麵前為他美言兩句，他還要給我家老爺一大筆……嗯，銀子。當然，我家老爺義正詞嚴地回絕了他。”
這時仵作走近狄公，稟道：“有一處甚為怪異，請大人親往看視。”
狄公注意到仵作滿臉焦慮，便簡短地命管家道：“去把養娘帶來！”說完，就向竹榻走去。此時仵作已把女屍的頭部轉了過來。那張臉雖極度扭曲，卻依稀可辨平日的清麗。狄公估計她年約三十。仵作撩起女屍的長發，讓狄公看左太陽穴上一處嚴重的烏痕。
“大人，有兩點令我頓起疑慮，此其一也。”他慢慢說道，“還有，死因雖為窒息，頸骨卻無一錯位。我量了一下垂在那裡的絲帶長度、桌上環索的長度以及那女子的身高，因此不難想象當時的情形：她踩上那把椅子，又爬上那張桌子，把絲帶搭到梁上，一端打一活扣，拉緊後拴在梁上，另一端做一環索，繞在頸上，然後從桌上縱身躍下，打翻了茶壺。她吊在那裡時，雙腳離地必隻有幾尺，所以繩環才慢慢收緊，因而沒有折斷頸骨。我不禁思量，她為何不在桌上再放一把椅子，要是從這把椅上躍下的話，會拉斷她的脖頸，從而死得更快些。念及此，再想到太陽穴上那處傷痕——”仵作頓時住口，意味深長地看了狄公一眼。
“你所言極是。”狄公說道。他拿起那張公文塞回袖筒，不知何時才能再將屍格拿出來。狄公歎息了一聲，問道：“此婦是何時身亡的？”
“大人，這就難講了。屍體尚有餘溫，四肢也還未僵硬。但眼下天氣炎熱，房內又密不透風。”
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狄公漫不經心地點了點頭，他的目光正凝視著那隻銅盒。那銅盒五角圓圓，長約三寸，高約一寸，銅蓋鏤空成五隻相連的螺旋，透過鏤空處可見褐色的灰燼填滿了銅盒。
仵作順著狄公的目光望去。“那是隻燃香時計。”他說道。
“這確是隻燃香時計。盒蓋鏤空，挖成五朵祥雲的式樣，每隻螺旋即一朵雲。若從一端點燃此香，火星便會沿著螺紋一路燃去。你看，壺嘴傾出的茶水澆濕了第三隻螺旋的中央，在此香燃到一半時把它熄滅了。若我們探知此香何時點燃，到達第三隻螺旋的中央又所需幾時，便可查明此婦何時自儘，或被——”狄公止住了話頭，因為此時管家已進來了。跟在他身後的是一個年約五十的胖婦人。她身穿乾淨的褐色布衫，圓臉龐上仍殘留著幾道淚痕。一看見竹榻上那具屍首，又止不住嗚咽了起來。
“她服侍胡夫人有多久了？”狄公問管家道。
“回大人，有二十多年了。她是夫人的娘家用人，三年前隨夫人進胡府。人雖不太機靈，心眼卻好，夫人對她很是寵信。”
“莫要哭了！”狄公對養娘喝道，“夫人的死訊，對你確如晴天霹靂，但隻要你速速回答本縣的問話，夫人即刻便可入棺為安。告訴本縣，你認得這隻燃香時計嗎？”
養娘用衣袖擦了擦眼淚，無精打采地答道：“大人，我當然認得。這香可燃五個時辰，每朵一個時辰。我走開之前，夫人怪這裡有股黴味，我便點了這盤五雲香。”
“那是在何時？”
“回大人，快未時中了。”
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