銀燭台之間的紅色錦緞桌布上有三個凹痕。狄公示意洪亮將香爐放到案桌上，香爐的三隻腳恰好落在凹痕裡。狄公坐在梳妝台前的矮凳上麵。
“真是絕招！”狄公心情沉痛地對洪亮和喬泰道，“凶手將杏花騙到此間屋裡，從身後將她擊昏，再把青銅香爐置於她的衣袖中，而後將她拖出船艙，放入水中。這樣既無聲響，又能讓她直沉湖底。然而，匆忙之中，凶手未曾注意杏花上衣的衣袖鉤住了舷梯的釘子。不過杏花終究還是溺水身亡了，因為袖中重物使她的頭部沉於水下數寸。”狄公用手掌撫摩臉部借以緩解勞頓。接著他吩咐道：“察看一下她的另一隻袖子，洪亮！”
洪亮仔細摸索死者的另一隻衣袖，發現袖內僅有一遝被湖水浸濕的帖子，這是平時杏花訪客時用的，還有一張折疊的紙片。洪亮將兩件東西一一交給狄公。
狄公仔細展開那張紙片。
“棋譜！”洪亮和喬泰齊聲喊道。
狄公點點頭。他記起了杏花死前對他說過的話。他說：“把方帕遞給我，洪亮！”他用方帕包好紙片，將它放入自己的衣袖內，起身走出了船艙。
狄公囑咐喬泰道：“你在此守候！我與洪亮、馬榮返回宴廳，立即著手調查此案。”
在前往宴廳的途中，馬榮對狄公說道：“大人，以我之見，我們不必舍近求遠，凶手定在船上無疑！”狄公沒有回答。三人掀開珠簾進入廳內。
盛宴已近尾聲，眾賓客正在用飯。廳內談興甚濃，一見狄公到來，韓員外大聲說道：“來得正好！我等正想登上頂層賞月呢！”
狄公無語。他用指節重重敲擊飯桌，提高嗓門對眾賓客說道：“請諸位肅靜！”
眾賓客愕然。
狄公字字真切地對大家說道：“首先，恕我以一位賓客的身份，感謝各位的邀請，並如此盛宴款待。現在，宴席務必就此打住。各位，請勿見怪，即刻起，我將以縣令的身份與各位交談。我必須為朝廷，為漢源城，也為我本人恪儘職守，因此，此舉純係出於公務。”狄公轉身對韓員外說道：“韓員外，請離席！”
韓永涵惶惑不安地起身。牡丹將他的座椅搬至劉飛坡的椅邊。韓員外坐下，用手揉著雙眼。
狄公將座椅移至中央，坐定。馬榮和洪亮分立兩旁。狄公入座，不徐不疾地說道：“本縣臨時升堂，旨在審理一位名叫杏花的舞姬蓄意被害一案。”
縣令大人迅速環視四周。看來，多數人對他的一番話似懂非懂，一臉茫然。狄公令洪亮將船主帶上堂，並備好筆墨紙硯。
韓永涵這時才稍稍鎮定了下來，他與劉飛坡低聲商議著什麼。劉飛坡點點頭，韓員外便站起身來說道：“大人，如此斷案甚覺唐突，我等身為漢源士紳，想請——”
“韓永涵，”狄公冷冷地打斷了他的話，“請就座。待本縣問你，才得開口！”
韓員外漲紅了臉，頹然入座。
洪亮將一麻臉男子帶到桌前。狄公令他跪下，並叫他畫一張花船的圖樣。船主雙手顫抖，在紙上塗畫起來。狄公用冷漠的眼光打量著在場諸位。一場歡宴瞬間變成一次審訊，令他們從醉酒中清醒過來，頓感尷尬萬分。船主畫完了圖樣，恭敬地將它呈遞上去。狄公將圖交給洪亮，並讓他在圖上添加宴席的飯桌以及每桌賓客的姓名。洪亮示意一名仆役，讓他報出姓名，洪亮再一一記下。然後，狄公語氣堅定且嚴厲地對眾人說道：“舞姬杏花獻舞完畢，離開宴廳時，廳內曾一片嘈雜，諸位也曾四處走動。現在請每位客人仔細陳述那一刻自己在何處、做何事情。”
王員外起身，顫巍巍地邁向桌前，跪了下來。
“大人容稟，”王員外語氣恭敬地請求道，“在下有事相告。”
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