無旁貸，對你實言相告！”
“嘿！嘿！”狄公身邊傳來渾厚低沉的聲音，“兩位休得爭論不休，讓狄大人見笑了！”
此言出自劉飛坡之口。他手提酒壺，將康氏兄弟的酒杯斟滿，三人相互勸飲。狄公向劉飛坡問及梁大人的病情，說道：“聽韓員外說劉員外與梁大人兩家毗鄰，一定常能見到梁大人。”
“正是。半年前，我常常見到梁大人，”劉飛坡答道，“那時，梁大人常常邀我去他的園中散步，我們兩家的花園有小門相連。無奈近來梁大人神情恍惚，言辭錯亂，有時竟認不出我來，故而我已有數月不曾見他了。狄大人，他如此聖賢之士竟然日見昏聵，真叫人感傷不已呀！”
此時，彭員外和蘇員外也與大家交談起來。韓永涵手持酒壺親自為兩人斟滿，狄公與他們敘談片刻，重新回到桌前坐下。韓員外也正坐在桌邊與牡丹姑娘說笑。狄公問道：“為何不見杏花姑娘？”
韓員外漫不經心地回答道：“她即刻就來，這些姑娘呀，塗抹胭脂水粉，可花費時辰呢！”狄公急急環顧四周，眾賓客均已落座，品嘗著剛剛端上桌的紅燒魚。四位佳麗替眾人斟酒，唯獨不見杏花。狄公匆匆對牡丹囑咐道：“快快前去梳妝間，喚杏花姑娘前來，我等在此等她！”
“哈！”韓永涵大聲說道，“狄大人對一個村野女子如此垂青，真乃本城之莫大榮幸！”
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狄公與大家一同笑了起來。
牡丹回到宴廳，對狄公說道：“怪了！媽媽說杏花早就離開梳妝間了，我到處找她，可不見她的人影兒！”
狄公對韓員外耳語幾句便起身離座，從右側的門走出了宴廳。他沿著花船右側向船後部走去。
花船的船尾，歡聲笑語，觥籌交錯，更有佳肴美酒。洪亮、馬榮和喬泰正背靠船艙坐在一條長凳上，每人的膝間夾著酒壺，手裡握著酒杯。六個仆役成半圓形與他們三人相對而坐，興致勃勃地聽馬榮繪聲繪色地說著什麼。身高馬大的馬榮用拳頭猛擊膝蓋，說道：“說時遲，那時快，隻聽嘩啦一聲，床架倒塌！”
眾人哄然大笑不止。狄公上前輕輕拍了拍洪亮的肩頭。洪亮抬頭，見是狄公，趕緊用臂肘推了推馬榮和喬泰。他們一躍而起，緊隨狄公來到船的右舷。
狄公告訴他們有一名舞姬失蹤了，可能遭遇不測。他問道：“你等可曾見一位姑娘來過此地？”
洪亮搖搖頭。
“沒有，大人。”洪亮答道，“我三人一直麵對船尾而坐，仆役進出膳房和底艙，我們一覽無遺，可從未見過一個姑娘。”
兩個仆役正端著湯碗從底艙上來，向宴廳走去。他們說自那姑娘離開宴廳去更衣後，便再未見過。其中較年長的一個接著說：“不過，我們也許遇不到她。按這裡的規矩，我們仆役隻能走船的右邊，姑娘小姐的梳妝間在左邊，大客艙也在左邊。除非主人吩咐，我們一般不去那裡。”
狄公會意地點了點頭。他又一次向船尾走去，三名隨從在後麵跟著。眾仆和舵工悄聲議論著，他們已經得知船上出了事。
狄公從船尾繞到船的左側。大客艙的門虛掩著，他朝艙內望去，隻見牆邊放著一張花梨木的雕花臥榻，上麵鋪著錦緞薄被，後牆邊的一張桌上，兩支插在銀燭台的紅燭尚在熊熊燃燒，左邊則有一張精致的花梨木梳妝台和兩張矮凳。艙內空無一人。
狄公急忙巡看隔壁的一間船艙，這是舞姬的梳妝間。透過薄紗窗簾，狄公見到一個身穿玄色綢衣的胖婦在椅子上打著盹兒，一個丫鬟正在整理各色舞衣。
最後一間是客房。大門洞開，不見人影。
喬泰問道：“大人可曾去過花船的頂層？”
狄公搖搖頭。於是，他急速登上陡直的扶梯，心中不免猜度：杏花會上去透透空氣？當他登上頂層便知，杏花不在此處。狄公下了扶梯，站在狹小的過道裡，捋著長髯，低頭沉思。船右側的各個船艙，牡丹姑娘已經尋遍，看來杏花肯定失蹤了。
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