的呼喊聲把鼓聲都淹沒了。
又有四條船拐過了河灣，卻無人理會，所有人的目光都盯著九號和二號。二號船上的槳手們有力的雙臂以驚人的速度劃動著，但無法超過九號船。兩條船已近在咫尺，狄公都能看到九號船上那個魁梧的鼓司咧嘴大笑的臉了。此刻他們離終點也就三十來丈，仲裁官垂下紅旗，指示著終點。
突然，九號船上的大個子鼓司驟然停止了擂鼓，右手的鼓槌停在空中。他似乎看著右手的鼓槌驚呆了，接著便頹然倒在大鼓上。
“可憐見的，終是撐不住了，本不該吃這許多酒的。”狄公歎惜地說道，話聲被雷鳴般的叫好聲淹沒了。九號船和二號船停靠在彩台前，另外七條龍舟也魚貫而至，每條賽船都受到百姓們激動而熱烈的喝彩。爆竹聲又在四麵八方響起。
一條大官船駛向狄公的官舫，狄公回頭對夫人們說道：“他們是來接我去頒獎的，老管家會送汝等坐轎回府，待了卻此事，我隨後便回。”
三人躬身拜送，狄公轉身步下了官舫，卞、寇二人已在舷門外恭候。狄公抬腿上了那條官船，拱手對卞嘉說道：“你那條船輸得著實可惜，但願那鼓手病得不重。”
“我這就去看看，大人。他是條強壯漢子，我們會讓他安然無恙的。這場比賽真是精彩。”寇元亮緘口不言，心神不安地捋著胡須，剛要開口說什麼，卻欲言又止。
狄公棄船上岸，班頭率六名衙役向狄公行禮，卞、寇二人領狄公登上懸梯。上得台來，狄公的忠實親隨，老參軍洪亮趕忙趨身過來，將狄公拉到竹漆屏風後，伺候狄公換上綠色錦緞官袍，狄公頗覺滿意。
“這彩台真是好去處，極目遠眺，讓人心曠神怡。”狄公係上玉帶，一邊戴烏紗帽，一邊對洪亮說道，“衙門裡沒什麼事吧？”
“回大人，隻是幾件例行公事罷了。”老參軍須發已白，緩緩地稟道，“獄卒、衙役等都早放了班，趕來看龍舟賽了。這會兒他們正開心得很哩，我會及早打發他們回去的。”
“如此甚好！待會兒我去向百姓說話，你且去察看那九號船上的鼓司到底出了什麼事。就要到終點了，可憐那廝不中用。”
狄公又回到了台上。
台下已是人山人海。班頭安排龍舟賽的槳手們在台下排列停當，指引各船舵手走上彩台。狄公好言嘉勉了幾句，頒發了獎品。獎品由紅紙包裹，是些米糕和散碎銀兩。
末了，狄公簡短地祝賀百姓們吉祥如意，財運亨通。台下歡聲雀躍，掌聲雷動。狄公在一片歡呼聲中信步走到竹漆屏風後，由候在那裡的洪亮伺候他更衣。洪亮憂心忡忡地說道：“大人，那鼓司死了。仵作說那人是被毒死的。”
三
狄公一言不發地俯視著鼓司的屍身。屍體已被抬到內室，平放在地上的草席上了。衙門裡的仵作正蹲在那裡驗屍。仵作今夜也擠在人群中觀看了船賽，兩船衝刺時，他正在近前。屍身剛弄上岸時，他就草草地驗過一遍，現在正在仔細複檢。他把一根銀針插入死者的嘴裡。卞大夫和寇員外一直站在房內的一隅，看到這裡，卞大夫忍不住走上前來，用氣惱的口氣道：“大人，這卻是白費時日了，我敢說他是心病猝發，所有症狀都再清楚不過了。”
“待仵作驗完了再說不遲。”狄公沉著臉說道，並察看著死者發達的筋骨。屍體幾近全裸，隻下部用一布條遮蓋住了，麵部已被瀕死的痛楚扭曲得變了形。這人天庭飽滿，麵色光潔，不像是店鋪裡的夥計或苦力，槳手往往從這等人中招募，而他倒像個書生。仵作的複檢和先前吻合。狄公問道：“你為何說這人是被毒死的？你該聽到卞大夫說那人是心病猝發而亡了吧！”
“回大人，除了心力衰竭的征象外，這人的手指尖和腳趾尖都有紫色斑點，另外，其舌麵腫大呈黑紫色，亦是佐證。說來也巧，我是南方人，那邊的山裡人會調製一種發作很慢的毒藥，其毒症正是如此。我一見到其指尖上的這些紫斑就知道他一定是死於此毒。”
卞大夫走到屍體旁俯下身去。仵作用銀棒將死者的嘴撬開了，讓他朝裡麵看。卞大夫看罷，點了點頭，赧顏道：“回大人，仵作所言極是，倒是我誤斷了。我記得藥典上確曾記載這種毒藥，空腹下去，一時三刻便會發作；飽食後則要一個時辰的光景。”
“這人既是你船上的鼓司，想來是你雇下的了？”
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