身穿黑衣、頭戴黑兜帽的收屍人連拉帶拖的，黑兜帽遮住了他們整張臉，隻留兩條縫隙露出眼睛。大車上橫七豎八地堆著不成形的屍體，用粗麻布片胡亂裹著。馬榮、喬泰見狀，連忙將領口往上拉，掩住口鼻，免得染上瘟疫。大車隆隆地碾過青石板路麵，喬泰憂心忡忡道：“咱們大人真該離開這個鬼地方，隨皇上一起遷往陪都。大人這樣一個忠臣義士，待在這種瘴癘之地，怎不叫人擔心啊！”
“那你去和大人說好了。”馬榮道。兩人便沿著沉寂的街巷往前走。
不一會兒，便來到京城的通衢乾道。這條乾道依運河而建，從城東直達城西。再往前行，便看見一座拱形的石橋橫跨運河，橋下有三個半圓形的橋孔，造型優美，此橋因此得名“新月橋”。這座橋少說已曆經三世，青石橋柱、橋欄飽受風雨剝蝕，戰火洗劫。以往，新月橋上人來車往，熙熙攘攘，晝夜不息；如今，卻人影全無。
馬榮、喬泰二人並肩而行，剛待上橋，馬榮忽然止住腳步，一手抓住喬泰的胳膊，甕聲甕氣道：“喬兄，我倒有意娶那女子為妻。”
“老弟，你又舊病重犯了，你就沒什麼新花樣了嗎？”喬泰疲乏地應道。
“這回，我覺得與以往不同。”馬榮再三強調著。
“老弟，你每次說這話時，全是一個腔調。唉，這回你是說酒店裡的那個姑娘吧？她也太年少了，頂多十六七歲，想來也不善料理家務，你若待她從頭學起，何時才能了結？何況你我兄弟對於柴米油鹽、鍋碗瓢盆之事，原也不甚在行。兄弟，我勸你還是娶那能將家務安排得井井有條，與你年齡相仿的良家賢淑女子，俗話說‘妻賢夫禍少’。嘿，小子，你急急忙忙往哪兒跑？”
喬泰說最後一句話時，已不是衝著馬榮了，但見他舒展猿臂，一把揪住一個年輕後生的領子。那後生正從新月橋上急奔而下，但見他穿著藍布衫褲，一身童仆打扮。
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“我家老爺死了，給人殺死的，”那後生氣喘籲籲道，“小的要去衙門告官，再尋兩個都頭——”
“你家老爺是誰？”馬榮問道，“你又是乾什麼的？”
“稟告官爺，我是看門小廝，葉府看門的。我娘發現老爺死在長廊裡，我娘她是葉夫人的貼身丫鬟。現在，就我娘和夫人在長廊裡守著呢！”那童仆語無倫次道。
“你說的可是運河那邊壁壘森嚴的葉府？”喬泰問道。那後生重重地點頭稱是。喬泰又道：“你家老爺是被何人所殺？”
“官爺，小的怎會知道？！老爺一直一個人待著。我得趕緊去報官，還要——”
“你此刻去京都衙門也沒用，”喬泰打斷他的話，“謀殺命案現在歸留京巡檢特使狄大人掌管。”他轉向馬榮道，“馬老弟，你馬上回府去稟告狄大人。我才從府中來，狄大人正和陶乾兩人在露台上。我即刻隨這位小兄弟去葉府看個究竟。”
說畢，喬泰陰鬱地望著運河對岸黑影幢幢的葉府輪廓道：“老天，葉侯爺死了！”
“乾你啥事？”馬榮粗魯道，“你和那姓葉的有什麼交情不成？”
“我和他哪有什麼交情？隻是，你可曾聽說這樣一首童謠，說京城裡梅、葉、胡三個世家大族都要遭天災人禍，滅絕殆儘？如今，隻剩下胡家尚未出事。前朝的世家大族尚且沒落得如此之快，怎不叫人嗟歎啊！”
七
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