【第二十五章】
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參加這場賽馬的軍官共有十七人。賽道是設在看台前的一個三英裡長的橢圓形大環道，沿途設置了九處障礙物：一條溪流、一道正對著看台的五英尺高的堅固柵欄、一條乾涸的溝渠、一條積水溝渠、一處陡峭斜坡、一道愛爾蘭式柵欄（最棘手的障礙物之一——由柴枝圍欄的土墩，後麵藏著一道馬匹看不見的溝渠，馬匹必須同時越過兩者，否則可能喪命）；接著是另外兩條積水溝渠和一條乾涸溝渠；終點就正對著看台。不過比賽並非從環道起點開始，而是在兩百碼外的地方啟程，那裡的第一道障礙物是一條築壩攔截而成的溪流，寬七英尺，選手可自行選擇跳躍或涉水通過。
選手們先後三次排好起跑隊形，卻每次都有馬匹衝出隊列，不得不重新開始。發令裁判謝斯特林上校漸漸有些不耐煩，直到第四次，他終於大喊一聲“出發！”，選手們才策馬狂奔。
起跑的那一刻，所有目光、所有觀劇鏡都聚焦在這群衣著鮮亮的騎手身上。
在一陣期待的寂靜過後，四周響起此起彼伏的呼喊：“跑起來了！他們出發了！”
人群中，三三兩兩的觀眾和單獨的看客紛紛挪動位置，隻為獲得更好的視野。起跑伊始，緊密相連的騎手群便逐漸拉開距離，隻見他們兩三成群、前後相繼地朝著溪流逼近。在觀眾看來，他們似乎是同時起跑的，但對騎手而言，幾秒鐘的差距卻至關重要。
弗魯-弗魯興奮得有些過度緊張，起跑時慢了一拍，好幾匹馬都搶在了她前麵。但在抵達溪流之前，弗龍斯基死死拉住韁繩——儘管騍馬奮力掙脫，他還是輕鬆趕超了三匹馬。此時，擋在他前麵的隻剩下馬霍京騎乘的栗色馬“角鬥士”（它的後軀正輕快而有節奏地上下起伏，就在弗龍斯基正前方），以及跑在最前麵、由庫佐夫列夫駕馭的那匹小巧玲瓏的母馬“黛安娜”——庫佐夫列夫騎在馬上，簡直像個沒了半條命的人。
起跑後的最初片刻，弗龍斯基既無法掌控自己，也無法駕馭騍馬。直到抵達第一道障礙物溪流前，他才穩住騍馬的動作。
“角鬥士”和“黛安娜”並肩衝到溪流邊，幾乎同時縱身躍起，飛越溪流落在對岸；弗魯-弗魯緊隨其後，宛如飛箭一般。但就在弗龍斯基感覺自己騰空的瞬間，他突然看見庫佐夫列夫和“黛安娜”在溪流對岸掙紮——庫佐夫列夫起跳時鬆開了韁繩，騍馬把他從頭頂甩了出去。這些細節弗龍斯基是後來才知道的，此刻他隻看到，就在弗魯-弗魯即將落地的地方，“黛安娜”的四肢或頭部可能會擋住去路。但弗魯-弗魯在跳躍的瞬間像下墜的貓一樣收攏四肢和脊背，越過了另一匹騍馬，穩穩落在它身後。
“哦，我的寶貝！”弗龍斯基心想。
渡過溪流後，弗龍斯基完全掌控了騍馬，他開始勒住韁繩，打算跟在馬霍京身後越過那道高大柵欄，再利用柵欄後五百碼左右的開闊地帶嘗試趕超。
那道高大柵欄就設在皇家看台正前方。沙皇、全體朝臣以及大批民眾都在注視著他們——注視著他，以及領先他一個馬身的馬霍京，兩人正朝著那道被稱作“魔鬼”的堅固柵欄逼近。弗龍斯基能感覺到四麵八方投來的目光，但他眼中隻有自己騍馬的耳朵和脖頸、飛速向後掠過的地麵，以及“角鬥士”在前方快速交替、始終保持著相同距離的白色蹄子和脊背。“角鬥士”躍起時毫無碰撞聲，它甩了甩短尾巴，便從弗龍斯基的視線中消失了。
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