從保羅頸側撤走了戈姆刺：“把你的手從盒子裡拿出來吧，年輕人，看看它。”
疼痛的記憶差點兒讓保羅哆嗦了一下，他強製忍住，盯著那個無底的黑洞。那隻手仿佛有了自己的意誌一般，頑固地繼續留在黑暗中。劇痛記憶猶新，竟使他動彈不得。理智告訴他，拿出來的將是一截燒焦的殘肢。
“抽出來！”聖母厲聲叫道。
保羅從盒子裡抽出手，驚訝地瞪著它——毫發無傷，連一點兒燙傷的跡象都沒有。他舉起手來轉了轉，又彎彎手指，完好無損。
“那是刺激神經所誘發的疼痛，”她說，“不會傷害潛在的真命之子。道理很簡單，但有很多人願意出一筆天價來買這盒子的秘密。”她把盒子收進長衫中。
“可那種疼痛——”保羅說。
“疼痛！”她輕蔑地說，“真命之子可以憑意念控製體內的任何一根神經。”
保羅突然感到左掌劇痛，這才鬆開緊握的手指，發現掌心有了四個血印。不知不覺中，他的指甲已在掌心深深地摳出了四個血印。他垂下手臂，把手放在身側，看著老婦人說：“你以前也對我母親做過這種測試嗎？”
“你以前用篩網篩過沙嗎？”她問。
這個問題切入保羅腦海，他不覺一震，意識到了其中更深一層的含意：篩網濾沙。他點點頭。
“我們貝尼·傑瑟裡特篩選的是人群，以發現真命之子。”
保羅舉起右手，回憶著剛才的疼痛。“用這種辦法——疼痛？”他問道。
“小家夥，我仔細觀察了你忍受疼痛的情形。疼痛隻不過是測試的核心而已。至於我們的觀察方法，你母親已經教過你了。我看得出這種她教育過你的跡象。我們測試的是危機，以及你對危機的洞察力。”
她對自己這句話深信不疑，保羅感應到了這種信仰，於是應聲道：“洞見危機的本質！”
聖母凝視著保羅——好強的感應力！他會是那個人嗎？他真的是嗎？她壓住興奮的心情，提醒自己：希望會蒙蔽觀察力。
“你能感知人們何時自認為在說真話？”她說。
“我能感知到。”
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回答契合得絲絲入扣。保羅說的是事實，經過反複測試驗證的事實。她聽得出來，於是說道：“也許你真的是魁薩茨·哈德拉克。坐下，小兄弟，坐在我腳邊。”
“我更願意站著。”
“你母親以前就坐在我腳邊。”
“我不是我母親。”
“你有點兒恨我們，嗯？”她的目光轉向門口，叫道，“傑西卡！”
門應聲打開，傑西卡站在那兒，緊張的目光投向屋內。看到保羅時，她的眼神立即變得柔和起來，勉強擠出一絲微笑。
“傑西卡，你從來沒停止過恨我嗎？”老婦人說。
“我對您又愛又恨。”傑西卡答道，“恨——來自我永遠難忘的疼痛。而愛——卻是……”
“隻要說出基本的事實就夠了。”老婦人說，但語氣卻很柔和，“你可以進來了，但還是得保持沉默。把門關上，注意別讓人打擾我們。”
傑西卡走進屋裡，關上門，背靠著門。我兒子還活著。她想，他沒有死，而且，是……真命之子。我早就知道他是……但……他活著。現在，我可以繼續活下去了。她隻覺得背後抵著的房門堅實而牢固，是那麼真實。屋裡的一切突然間湧進眼裡，壓迫著她的神經。
我兒子活下來了！
保羅看著母親。老婦人說的一切都是真的。他想離開，一個人靜一靜，仔細思考這次經曆，但他知道必須得到允許才能離開。這老婦人對他產生了某種控製力。她們說的是真話。他母親經曆過這樣的測試，這裡麵一定包含著某種最艱巨的使命……那種痛苦和恐懼，真可怕。他明白什麼叫作“最艱巨的使命”，這種使命近乎不可能完成，它壓倒一切，不由分說。保羅感到這種可怕的使命正在影響自己，但卻不知道它究竟是什麼。
“總有一天，小家夥，”老婦人說，“你也不得不像她那樣在門外眼巴巴地乾站著。要做到這一點，真得有點兒本事才成呢。”
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