麵敞開著——裡麵黑乎乎的，令人感到一種莫名的恐懼。從那黑漆漆的開口望進去，裡麵竟似無底洞般，見不著一絲光。
“把你的右手放進盒子裡去。”她說。
恐懼襲上保羅的心頭，他向後退去，然而老婦人開口道：“你就是這樣聽你母親話的？”
他抬頭望著那雙如鷹眼般明亮的眼睛。
保羅感到一種強迫性的衝動，迫使他服從。他慢慢地把手放進盒子裡。黑暗漸漸吞沒了他的手。他先感到一陣陣發冷，然後有什麼平滑的金屬在摩擦著他的手指。手指處傳來一陣陣麻刺感，像失去了知覺一樣。
老婦人臉上的表情仿佛猛禽獵食時那樣，她的右手從盒子上抬起，穩穩地停在保羅的脖子旁邊。保羅看到她手中有什麼金屬物閃了閃，於是想扭過頭去看個究竟。
“別動！”她大聲喝道。
又在施展音控力了！保羅一邊想一邊把注意力轉回她臉上。
“我正用戈姆刺指著你的脖子呢。”她說，“戈姆刺，是最強橫的致命武器。它是一根針，針尖上塗有一滴毒液。啊哈！別想把手抽回去，否則馬上讓你嘗嘗中毒的滋味。”
保羅乾咽了一口唾沫，無法將自己的注意力從這張布滿皺紋的老臉上挪開。她說話的時候兩眼冒光，鑲銀的牙齒在蒼白的牙床上反射出點點銀光。
“公爵的兒子必須了解毒藥，各種各樣的毒藥。”她說，“這是我們這個時代的生活方式，懂嗎？麝香毒下在飲料裡，奧瑪斯放在食物裡。有速效的，有慢性的，也有介於兩者之間的。對你來說，我的毒是件新玩意兒：戈姆刺，專殺動物似的凡胎俗骨。”
保羅的傲氣戰勝了恐懼。“你竟敢暗示公爵的兒子是動物？”他質問道。
“那咱們先假設你是真命之子好了。”她說，“站穩！我警告過你，別打算從我手裡溜走。我是老了，可我的手終歸還是能在你逃脫之前把這根毒針紮進你的脖子。”
“你是誰？”保羅輕聲問道，“你是怎麼設計騙過我母親，讓她把我留下來，單獨和你待在一起的？你是哈克南那邊的人嗎？”
“哈克南人？上帝啊，當然不是！現在給我閉嘴。”一隻乾巴巴的手指碰了一下他的脖子，保羅竭力控製住自己想跳開的衝動。
“好。”她說，“頭一關你是過了。下邊的測試是這樣的：隻要你把手從盒子裡抽出來，你馬上小命不保。規矩隻有這一條：把手放在盒子裡才能活命，抽出來就死定了。”
保羅深深吸了口氣，壓住渾身的戰栗：“隻要我叫一聲，幾秒之內就會有侍從製住你，到時候死的隻怕將會是你吧。”
“你母親守在門外呢，侍從們過不了她那一關。別指望了。當年你母親通過了這個測試，現在輪到你了。這是一個榮譽，我們很少對男孩子做這種測試。”
好奇使保羅抑製住了自己的恐懼。這老婦人說的是真話，他聽得出來，這一點毋庸置疑。如果是他母親站在外麵守著……如果這真的是一次測試……不管是什麼，保羅知道自己已經無法脫身了。戈姆刺抵著他的脖子，自己的性命被牢牢攥在聖母手心裡。他回憶著《對抗恐懼的連禱文》，那是他母親在貝尼·傑瑟裡特儀式中傳授給他的：
我絕不能恐懼。恐懼是思維的殺手，是潛伏的小小死神，會徹底毀滅一個人。我要直麵它，讓它掠過我的心頭，穿越我的身心。當這一切過去之後，我將睜開心靈深處的眼睛，審視它的軌跡。恐懼如風，風過無痕，唯有我依然屹立。
保羅感到自己恢複了鎮定：“動手吧！老太婆。”
“老太婆！”她憤憤地說，“你倒是有膽量，這一點不可否認。好吧，先生，我們走著瞧。”她俯身湊近保羅，壓低聲音，近乎耳語道：“你在盒子裡的那隻手會感到疼痛，很痛，非常痛！可是，如果你抽出手，我的戈姆刺就會刺進你的脖子——你會死得乾淨利落，就像劊子手用斧子砍下人頭一樣乾脆。抽出手，戈姆刺就要你的命，懂了嗎？”
“盒子裡有什麼？”
“疼痛。”
保羅感覺到了，手上傳來的刺痛感在加劇。他咬緊了雙唇。這點小痛苦就是測試？他想。刺痛變成了瘙癢。
老婦人說：“聽說過嗎？有時，動物為了從捕獸夾中逃脫，會咬斷自己的一條腿。那是獸類的伎倆。而人則會待在陷阱裡，忍痛裝死，等待機會殺死設陷者，解除他對自己同類的威脅。”
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瘙癢變成了一種極細微的灼痛。“你為什麼要這麼做？”保羅問道。
“看看你是不是真正的人——真命之子。安靜！”
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