為儘可能少冒險。我們可以鄙視他們這種做法，但卻無法譴責他們。”他看著哈瓦特說：“既然我們在討論設備，可不可以放幾張相關的幻燈片，讓咱們熟悉一下這些機器？”
哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。
桌麵上出現了一個三維立體投影，就在桌子三分之一的地方，距離公爵較近。有些離得較遠的人乾脆站了起來，以便看得更清楚些。
保羅傾身向前，盯著那架機器。
從投影上看得出機器周圍站著幾個人，相比之下，那台機器顯然是個龐然大物，大約有一百二十米長、四十米寬，簡直像一條長長的蟲子，以一組組獨立的寬闊履帶移動。
“這就是一座香料采收工廠。”哈瓦特說，“我們挑了一座修複狀況良好的工廠來製作投影。我們還發現了一整套牽引裝置，是這兒的第一批皇家星球生態學家帶來的。雖然年代久遠，但還可以用。我本人完全不知道它是怎麼撐下來的……或者為什麼能撐下來。”
“如果這套設備就是大家所說的‘老瑪麗’，那它其實應該是博物館的館藏。”一個助手說，“我認為哈克南人把它當成一個懲罰工具，是懸在工人頭上的警鐘：好好乾活，要不就會被分到‘老瑪麗’上去。”
桌邊一陣哄笑。
保羅沒有笑，他的注意力完全集中在投影上，腦子裡充滿了疑問。他指著桌上的影像說：“杜菲，有大到可以把整台機車吞下去的沙蟲嗎？”
大家頓時不作聲了。公爵暗暗罵了一句，轉念一想：不——他們必須麵對這裡的現實。
“沙漠深處確實有那種巨型沙蟲，可以把這一整個香料采收工廠一口吞進肚子裡。”哈瓦特說，“至於屏蔽場城牆附近，也就是大部分香料開采出來的地方，那兒有許多沙蟲可以先將整個工廠毀掉，再慢條斯理地吞下去。”
“為什麼我們不能給香料機車裝上屏蔽場呢？”保羅問。
哈瓦特答道：“根據艾達荷的報告，在沙漠上安裝屏蔽場是很危險的。即使一個人體大小的屏蔽場都會招來方圓數百米內的沙蟲。看樣子，屏蔽場會使沙蟲狂性大發。關於這一點，弗雷曼人警告過我們。我們沒有理由對此表示懷疑。艾達荷在弗雷曼人穴地裡也沒有發現任何屏蔽場設備的蹤跡。”
“一點兒都沒有？”保羅問。
“讓數千人對這種設備緘口不言，這是相當困難的。”哈瓦特說，“艾達荷可以到弗雷曼人穴地的各個地方隨意走動。他沒有看見屏蔽場，也沒發現任何使用過屏蔽場的跡象。”
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“真讓人猜不透。”公爵說。
“但哈克南人卻在這裡使用了大量的屏蔽場設施，”哈瓦特說，“他們在每個駐軍所在地都設有維修倉庫，而他們的賬目也顯示出更換屏蔽場及其零配件的巨額花銷。”
“會不會是因為弗雷曼人有某種方法可以使屏蔽場失靈？”保羅問。
“不太像。”哈瓦特回答說，“理論上有這種可能，當然，隻要有一個作用麵積為一個郡那麼大的靜電反相裝置，就能破壞屏蔽場。但從沒有誰做過這樣的實驗。”
“如果弗雷曼人真的有這種設備，我們肯定早就聽說了。”哈萊克說，“走私販子們與弗雷曼人有密切聯係，如果這種設備真的存在，他們早就弄到手了，而且早就把它賣到其他星球上了。”
“我不喜歡讓如此重要的問題懸而未決。”雷托說，“杜菲，我希望你把它列為首要任務，儘快找到答案。”
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