半間鋪正式開領月牌這日，天際還泛著青灰，街巷裡浸透了深秋的寒意，羅莧娘卻早早把灶門給生旺了。
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溫初一蹲在旁邊添柴，火舌一卷，烤得她鼻尖發熱。她伸手去揭鍋蓋，被熱氣撲了一臉，忙往後縮。
「哎呀，差點給我燙熟了。」
羅莧娘把她往旁邊一撥：「知道燙還湊這麼近？沒個正形。」
溫初一掏出帕子擦了擦臉，眼睛卻亮晶晶地盯著鍋裡：「今日可是開牌頭一天。外頭風這麼涼，要是人家進門喝一口水，發現是冷的，肯定轉頭就往街西邊的茶樓走，連咱家牆上的價牌都不會多看一眼。」
羅莧娘嘴上嫌她，手卻又添了一把柴：「那你也別亂喊。街坊還沒開門呢，叫人聽見，還當咱家一早煮了什麼寶貝。」
溫初一低頭看鍋。裡麵隻滾著清水，熱氣一陣一陣往上冒。
她彎了彎唇角，輕聲道：「外縣來的舉子們趕了一夜的夜路，風餐露宿的，到了府城若能先喝上一口熱乎水，心裡總歸能熨帖些。」
正說著，薛硯青打起青布簾從後院走了出來。他今日穿了件半舊的月白長衫，袖口利落地挽至小臂，修長的指骨間捏著昨夜剛寫好的價牌。
青燈、明燈、金燈三行字，墨跡堪堪半乾，木牌的邊緣甚至還帶著些新刨出來的毛刺，透著股新鮮的鬆木香。
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溫初一立刻像隻聞著味兒的小貓，伸出雙手：「快，給我瞧瞧。」
「小心些，墨還沒全乾。」薛硯青溫聲囑咐，將牌子輕輕放在她掌心。
她捧著牌跑到門口，借著稀薄的晨光照了照，又指揮道：「薛案首，勞煩你把『青燈』這一行，再往門外頭掛半寸。」
「為何？」
「寒門學子臉皮薄，」溫初一頭頭是道地分析，「他們進門，多半是不敢往貴的看，隻想偷偷瞅一眼最便宜的。若是掛得太靠裡，他們看不清，又不好意思開口問，站一會兒抹不開麵子可就走了，那多可惜。」
宋秋娘抱著帳本坐在窗下，聽見這話，忙把青燈那頁攤開。她一緊張，又想拿筆尖碰唇。
「秋娘，打住！」溫初一回頭，「可沒人拿墨當早飯呢。」
宋秋娘臉一紅，趕緊把筆放平：「我給忘了。」
「不打緊，今日咱們都是頭一回。」溫初一笑眯眯地把價牌掛到門邊的木釘上，自己退下台階看了看，偏頭問，「成不成？」
薛硯青順著她的目光望去，眼底漾起笑意：「成，很好。」
「你這人，連誇人都像是在學政大人麵前批文章似的，四平八穩。」她嘴上挑剔，手卻歡快地把固定牌子的繩結往右挪了挪，「不過我愛聽，今兒你記得多說兩回。」
薛硯青低頭輕笑，走上前，自然地替她把最下麵那隻用來固定的木楔子按緊。
溫有倉坐在灶邊削竹籤，聽見這句，抬頭瞧了女兒一眼。
「初一說得對。」溫有倉嗓音微啞，「從前你爺爺在街口搭草棚的時候，也有個從清河縣來的窮學生。背著一隻破竹箱，兜裡沒幾個銅板，夜裡死活不捨得花錢住店，就在咱們草棚的屋簷下縮著坐到了天亮。你奶奶心善，端了碗熱粥給他，他不要白食，硬是去後院劈了半擔柴來抵。」
溫初一手上的繩結一停：「後來呢？」
「後來啊，那後生中了秀才，衣錦還鄉前，特意繞道來咱家，在灶台上留了一串銅錢當柴錢。」溫有倉將削好的竹籤整齊地碼在竹籃裡，嘆道，「窮苦人家出來的讀書人，骨頭硬。他們要的，其實也就是一口能暖胃的熱飯，和一張能挺得起腰板的臉。」
溫初一垂下眼眸，目光落在那根青布繩上，指腹在粗糙的繩結上輕輕撚了撚。
片刻後，她轉身走到桌案前，拿起筆，在一塊巴掌大的小木牌上歪歪扭扭地添了八個字：抵工抵錢，先寫清楚。
薛硯青看著她那筆張牙舞爪的字，沒有要替她重寫的意思，而是親自拿過那塊小牌，鄭重其事地掛在了價牌的最下方。
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