數人會在為市場生產的商品的迅猛增長中找到滿足，甚至找到臨時替代的一種或一組身份認同。米爾斯低估了這種趨勢的程度。他眼中的美國還靠著工作倫理這一清教威懾在抵擋著享樂主義。不過，他的確提前呈現了或許是自己最強勁的對手丹尼爾·貝爾的一個令人矚目的觀點：在公司資本主義條件下，（通過新教倫理）獲取與（通過享樂倫理）開銷之間的張力居於核心位置。
其實，絕大多數美國人都不僅是有錢可花，或者願意借錢來花，而且還把這種休閒找樂的精神疏導到了技術上的各種新奇玩意兒上。並且，他也率先研究了流行文化的製度化趨勢。《權力精英》中討論名人的那一章，就體現了對作為一種社會力量的名人的興起的研究，這是社會學史上最初的主要思路之一。
這讓我想到了1959年之後的另一場轉型，即傳媒的日益普及。除了過去習慣說的大眾傳媒，即單一的共同發送器將其信號播送給千百萬台接收器外，由電視、廣播、雜誌、遊戲、互聯網、隨身聽等共同組成的整個充滿動量、彼此增益的混亂世界，將跨國集團與人口統計學意義上的小聚落相關聯，以參差多樣的方式滲透著日常體驗，總之是占據了公共關注的相當大的比重。這場轉型還在進行之中，需要社會學的想象力的嶄新應用，這一點米爾斯很清楚（他計劃寫一部書探討“文化機器”，由於英年早逝，結果胎死腹中）。他要是置身流行文化的汪洋大海，看到私人生活的語言已經如何滲透到公共價值的衝突之中，就像克林頓政府時期各種國民政治文化的衝撞，充斥著懺悔、“相互依賴”和“感同身受”之類的語言，想來會被嚇到，不過不會驚訝。在這個意義上，米爾斯的話依然成立：“不僅有許多私人困擾，而且有許多重大公共議題，都被從‘精神病學’的角度來描述。”
時至今日，討論“精神病學”已經不太可能采用精神分析的術語，而更可能使用自助、十二步療法（twelve-step programs）、懺悔之類的語言，就像電視脫口秀那樣。縱然如此，這也不是米爾斯所謂將私人困擾轉換成公共議題的用意所在，而更像是誤入歧途。
對於種族這個聚訟不已的核心問題，米爾斯對其的社會學的想象力運用得並不充分。他本人憎恨種族歧視，但儘管他經曆了民權運動的早期歲月，對於種族在美國生活中的動態發展，他卻令人驚訝地甚少著墨。他對民權運動裡的學生們倒是有興趣，但隻是將其視為全球範圍內步入曆史舞台的許多年輕知識分子群體之一，至於種族認同如何塑造並扭曲了人們的生活機會，並沒有引起他的注意。今天，在美國的社會結構和話語中，種族已經變得如此凸顯，有時甚至湮沒了其他相與競爭的力量。自米爾斯去世以來，其他非關階級的身份認同維度的重要性也在不斷增長，作為等級量表區分出各類特權和機會，作為棱鏡折射著現實，反射著美國人（以及其他人）用來看世界的光線。生理性別與性態（sex and sexuality）、宗教以及地域等，是今天的社會學的想象力必須考慮的一些其他因素，並且是核心要素。事實上，自20世紀50年代以降，社會學已經取得的進展恰恰出現在這些地方：分析生理性別與社會性別（gender）的動態變化、種族與族群性的動態變化。而其中有些正是受到了米爾斯本人的呼籲的激勵，就是將私人困擾理解為了公共議題。
最後，當代文化中有一樁事實令人好奇：不僅在政治言說中，而且在日常談話裡，社會學的語言在許多方麵已經變成一類尋常元素，儘管說往往在形式上檔次有所降低。借助籠統含混的文化那種乏味的諷刺筆法，給短暫即逝的事件加上點兒社會學的注釋，現在已經成了通俗新聞報道中的慣例。這在一定程度上也是對社會學成功進入學院課程體係的某種致敬。記者和編輯們都上過課，學習分析談話。他們不再自信地覺得，即使沒有專業技能，他們也能把握社會變遷的主要輪廓。
可結果卻是，無論在學院中，在廣告機構和政治顧問的幕後工作中，還是在大眾溝通和傳媒中，社會學的想象力都由於成功而反倒顯得淺薄輕浮。在今天，沒有任何一部商業電影、遊戲或電視劇集在獲得成功後，不會有評論蹦出來，訴諸當代的種種“張力”和“不安定”，來“說明”其何以成功。企業雇用顧問，靠著對社會趨勢的草率解讀，來預測或塑造需求。就連我本人，也經常被要求用社會學的黑話來做出諸如此類的占卜。我觀測著傳媒對於那種由專家發布、看似蠻有道理的逸聞的嗜好，如何在20世紀八九十年代愈演愈烈，成為傳統消遣版麵的主打。同屬某類型的兩部電影驟然熱映，或者某款新遊戲、時裝、術語或候選人瞬時走紅，究竟意味著什麼？在媒體上，小秀一下社會學角度的理解，已經成了趨勢分析中可以接受的元素，最終幾乎成了必不可少的步驟，能為報道提供擔保，縱然擔保並無理據，也證明其煞是嚴肅，勝過粉絲閒聊。文化研究領域也出現了類似狀況。在那裡，曇花一現的流行現象被提升地位，成了值得長篇大論地考察的研究對象。
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