【三】
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三
四十載光陰荏苒，在社會科學（或者更準確地說是社會研究）裡算得上漫長。不僅社會發生了變化，學術程序也是如此。單單因為代際繼替本身，就一定會發生某種學科變化，因為每一代年輕學人都必然會開鑿新的適合自身的地盤，以求有別於前輩，而他們的開鑿所針對的材料必然就是老舊學科本身。因此就有了風格和詞彙的流變，就有了主導範式的轉換。米爾斯在著書立說的時候，乃至整個（20世紀）60年代，管理性研究都是一門朝陽行業。有鑒於此，米爾斯在《社會學的想象力》中單挑它出來重點關注，也重點抨擊。處在“冷戰”的陰霾之中，“抽象經驗主義”不僅對公司企業有用，對政府機關也是如此。但錢總會花完，對於政府資助的規劃和米爾斯所稱“自由主義實用取向”的信心也會消散。因此，今日之“抽象經驗主義”已經不再像米爾斯那時那般聲望隆盛。無獨有偶，今天會讓他暗自好笑的“宏大理論”就更可能是米歇爾·福柯，而不是塔爾科特·帕森斯。在20世紀50年代的結構功能主義裡幾乎什麼都不是的權力，在福柯這裡幾乎成了一切。
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凡此種種，使得人們愈發驚奇地看到，值此千年之交，《社會學的想象力》一書的絕大部分說法依然像以往一樣確鑿有效，並且十分必要。40年前，米爾斯確認了社會學的主要趨向，其切入角度今日觀之依然大體有理有據：“一套科層技術，靠方法論上的矯揉造作來禁止社會探究，以晦澀玄虛的概念來充塞這類研究，或者隻操心脫離具有公共相關性的議題的枝節問題，把研究搞得瑣碎不堪。”
他在捍衛社會學的崇高宗旨時所指出的缺陷，今日依然如故：文學、藝術與批評在相當程度上未能將智識上的明晰帶入社會生活。
政治靈薄獄（limbo）的感覺又一次成為可能。按照米爾斯的描述，在西方世界，“可以肯定……有兩樁關鍵政治事實：能吸引人的合法化往往缺失，大眾漠然盛行於世”
。“富裕”儘管分配不均（今天的不平等程度遠甚於1959年），卻再一次呈現為對於所有社會問題的萬能解決之道。不幸的是，米爾斯的這些宣示已經證明基本上預言成真。
不過，40年畢竟是40年，比米爾斯自己的成年時光還要長。社會變遷實實在在，他的見解也需要與時俱進，這並不令人奇怪。首先，米爾斯關注的是隱含的權威，為人所默認，被麵紗遮掩，因此並不被當作公共生活中的爭論議題。在艾森豪威爾時期的美國，大家稀裡糊塗地混日子，勢力強大的公司企業彼此抱團，並未遇到有說服力的批判（回想一下，《社會學的想象力》問世之後一年多，艾森豪威爾才呼籲世人警惕“軍事—工業綜合體”的權力）。左派形同虛設，右派更執迷於共產主義的危險，而不是機構集權化所導致的權力侵奪。不僅如此，國內富裕，國際“冷戰”，形成了籠罩一切的融合，而整體人口在相當程度上都滿足於這種狀況。當政府權力四處擴張，築造州際高速公路，融資城郊住區，資助研究型大學，反對的人也是寥寥無幾。反觀今日，各式各樣的權威更有可能遭到質疑、嘲笑和蔑視，而非隱然不可見。“冷戰”不再能用來作為政府權力的辯護理據。由於20世紀60年代的文化激變，以及無法阻斷地迷戀於通過商品實現人身解放，造成對於幾乎所有製度/機構和傳統，從政府部門、工商企業、勞工階級、大眾傳媒到專業群體都不予尊重，並且已成常態。剩下的政治信仰就是尊奉有關市場的神話體係，這種製度與其說是一套牢固的結構，不如說是一團神秘的氣氛，因為它代表著許多局部性製度的共存，包括各種政府優待與補貼。從某種意義上講，占支配地位的意識形態也是反建製的，即羅伯特·貝拉及其同行們所稱的“表現型個人主義”（expressive individualism）。
曆經越南戰爭、水門事件、羅納德·裡根的當選後，對於米爾斯原本力求克服的自由主義實用取向的信念業已大大失色，因為政府行動已經在很大程度上喪失了合法性，除非當治安行動和監禁成為爭論議題，或者地方政治撥款
有待大量撥付。
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