這話聽起來是在誇讚曹操和曹昂，但落在心思日漸敏感的曹丕耳中，卻有了另一層含義：
父親看重才能，兄長因為「有才」而得到重用，那麼如果自己展現出更強的才能呢？
孔融見火候差不多了，便不再多說，轉而與曹丕討論起詩文來，仿佛剛才隻是隨口的感慨。
但他那些關於「嫡長非絕對」、「賢能者居之」、「父親看重才能」的話語，卻像一顆顆種子，悄無聲息地落入了曹丕的心田。
送走孔融後，曹丕獨自坐在偏廳裡，再也無心練字。
他望著窗外，心中波瀾起伏。
「孔先生的話……是什麼意思？」
「父親真的更看重才能嗎？所以才會讓兄長去當刺史？」
「是因為我……還不夠優秀嗎？」
「如果……如果我能做得比兄長更好，父親會不會……也更看重我？」
一種混合著羨慕、不甘、以及一絲隱晦野心的情緒，在他年幼的心裡慢慢滋生出來。
他想起兄長近日的風光，想起父親對兄長的讚賞，再對比自己依舊隻能留在府中讀書習武，那種被比下去的感覺越發清晰。
孔融的挑撥並非直接的教唆，而是利用曹丕本身就存在的、對於兄長獲得父親更多關注和重任的那一點點微妙的心理不平衡，進行看似無意地引導和放大。
他將「嫡長子繼承」與「賢能之選」對立起來，暗示曹丕有機會通過展現「賢能」來爭取父親的青睞，甚至……更多。
這顆猜忌和野心的種子一旦種下，便在曹丕心中悄然生根發芽。
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雖然此刻它還極其微弱，但誰也不知道，在未來合適的土壤和環境下，它是否會長成危及曹氏內部和睦的參天大樹。
而這一切，都發生在看似平靜的司空府內，隱藏在溫和的學術交流之下。
遠在準備赴任事宜的曹昂，對此一無所知。
他更不知道，某些針對他的暗箭，已經換了一種更隱蔽、更毒辣的方式，射向了他的身後。
……
就在曹昂赴任壽春前的夜晚，曹昂被召至曹操的書房。
此處燭火通明，卻比往日更顯安靜肅穆，空氣中瀰漫著一種不同尋常的凝重氣息。
曹操屏退了左右，獨自坐在案後，罕見地沒有處理公文，隻是看著牆上懸掛的巨大地圖，目光深邃，聚焦在黃河以北那廣袤的區域。
聽到曹昂進來的腳步聲，他才緩緩轉過頭。
「父親。」
曹昂躬身行禮，感覺到今晚的氣氛非同一般。
「子脩，坐。」
曹操指了指對麵的坐榻，聲音比平日低沉了幾分。
曹昂依言坐下，靜靜等待。
他看到曹操眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊和憂慮，這是平日裡極少見到的。
沉默了片刻，曹操終於開口，聲音沉重而直接：
「子脩，你可知為何此時讓你出任揚州刺史，獨當一麵？」
曹昂謹慎答道：
「孩兒猜想，是為鞏固東南，防範江東，並為朝廷提供賦稅糧餉。」
「是，但不全是。」
曹操的目光銳利起來，他身體微微前傾，壓低了聲音。
「與袁本初的決戰，已不可避免。就在眼前了。」
他頓了頓，語氣變得更加凝重，甚至帶著一絲罕見的坦誠：
「袁紹坐擁四州之地，帶甲百萬，糧草堆積如山，實力遠勝於我。此戰……勝負難料。即便為父竭儘全力，亦無必勝把握。甚至可以說……勝算不高。」
這番話如同重錘，敲在曹昂心上。
他猛地抬起頭，眼中充滿震驚。
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