在許昌並未停留太久，曹昂便再次辭別了父親曹操，以及府中眼含不舍的鄒氏與呂玲綺。
這一次，他身邊的核心班底依舊是典韋與賈詡，但身份與心境已截然不同。
不再是征戰的先鋒，而是肩負一州重任的封疆大吏。
車隊駛出許昌城門，曹昂回頭望了一眼那巍峨的城樓，心中感慨萬千。
【此番離去，不知何時再歸。而下次回來時，中原大地不知又是何等光景。】
他深吸一口氣，將那一絲離愁壓下，目光轉向東南方向，變得堅定而沉凝。
隊伍沿著官道行進，曹昂騎在馬上，敏銳地察覺到了與往日不同的氣氛。
中原大地，仿佛一張逐漸繃緊的弓弦，瀰漫著一種山雨欲來前的壓抑和緊張。
官道上，運送糧草的輜重車隊明顯增多，民夫在官兵的催促下，推著滿載糧袋的獨輪車或驅趕著牛車，艱難地向北而行，揚起陣陣塵土。
每隔一段距離，還能看到一隊隊開拔的士卒，甲冑鮮明，旗幟招展，沉默地向北方邊境地區集結，腳步沉重，帶起肅殺之氣。
沿途的村莊，似乎也比往常安靜些，田野裡勞作的百姓少了些，偶爾能看到鄉間小吏在張貼告示，或是宣讀著什麼，內容大抵與加征糧秣、抽調民夫有關。
百姓們的臉上少了平和，多了幾分憂慮和對未來的茫然。
曹昂默默地看著這一切，眉頭微蹙。
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【大戰將至的氣息……如此濃重。父親麵臨的壓力，比想像中更大。這些糧草、這些兵員，都是未來決戰的本錢，也是無數家庭的負擔。】
他的心情不由得更加沉重，那份揚州刺史的任命所帶來的些許興奮和得意，早已被這沉重的現實衝刷得乾乾淨淨，隻剩下沉甸甸的責任感。
【袁紹的實力，果然恐怖。尚未正式開戰，便已逼得父親如此全力以赴地備戰。我淮南之地，必須更快地穩定下來，產出更多的糧草，訓練更多的兵士，才能不負父親所託，成為可靠的依託。】
他甚至開始思考更遠：
【若中原戰事不利，大量流民南逃，淮南能否承受得住？又該如何安置？孫策在江東虎視眈眈，是否會趁火打劫？】
一個個問題在他腦中盤旋，讓他絲毫不敢懈怠。
一旁的賈詡眯著眼，似乎也在觀察著沿途景象，但他臉上依舊是那副古井無波的表情，讓人猜不透他在想什麼。
典韋則警惕地護衛在曹昂身側，對周遭的緊張氣氛似乎並不太在意，他的職責很簡單，就是保護曹昂的安全。
「文和先生。」
曹昂忽然開口，聲音有些低沉。
「依你看，袁曹之戰，何時會見分曉？」
賈詡緩緩睜開眼，慢悠悠地道：
「侯爺不必過於焦慮。大戰籌備非一日之功，尤其實力相當之下，更需等待時機。眼下雖是山雨欲來，但真正電閃雷鳴，尚需時日。侯爺有足夠的時間經營淮南。」
他的話總是帶著幾分莫測高深，但也稍稍安撫了曹昂有些焦躁的心情。
【是啊，急也無用。眼下最重要的是把淮南的事情做好。】
曹昂點了點頭，不再多問，隻是更加專注地觀察和思考著。
車隊繼續向南，離許昌越來越遠，離壽春越來越近。
身後的中原大地，正為一場決定命運的大戰緊鑼密鼓地準備著；而前方的淮南，等待曹昂的，則是同樣充滿挑戰與未知的鎮守生涯。
他深吸一口氣，將沿途所見所聞帶來的震撼與壓力，轉化為前行的動力。
……
車隊終於抵達了壽春城下。
相較於許昌周邊瀰漫的緊張戰備氣息，壽春城似乎稍顯平靜，但城頭守軍林立，巡邏嚴密，顯見並未放鬆警惕。
曹昂望著熟悉的城牆，心中稍定。
【總算到了。接下來，便是要在此地紮根，應對四方風雨了。】
入城後，曹昂吩咐道：
「文和先生年事已高，一路勞頓，先回府邸好生歇息吧。典韋，你隨我去官署。」
賈詡確實麵露疲態，從馬車中探出身，咳嗽了兩聲，聲音有些沙啞：
「多謝侯爺體恤。老朽這把骨頭，確實有些吃不消了，便先行回府歇息，晚些再向侯爺匯報。」
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