閒話
晨光透過窗欞，在西跨院的妝鏡上投下細碎的光斑。沈蘭芝握著一把桃木梳，正給範玉榮梳頭發，手指靈巧地將她的青絲綰成個垂掛雙環髻，又取了支珍珠流蘇簪插上，輕輕一挑，流蘇便隨著玉榮的動作晃悠起來。
“娘梳的比聽雪梳的好看！”玉榮對著鏡子歪頭笑，藕荷色的裙擺掃過凳腳，裙擺上繡的小蝴蝶像要飛起來似的。
“還有這個。”範玉苒從首飾盒裡拿出支赤金點翠的小步搖，往妹妹另一隻發髻上一插，“配你今日這件月白撒花襖裙正好，既不張揚，又亮眼。”她自己穿了件淺碧色褙子，領口繡著細巧的蘭草，十五歲的姑娘站在八歲的妹妹身邊，眉眼間滿是溫柔。
娘仨說說笑笑地往慈安堂去，剛轉過抄手遊廊，就見玉菱和玉茉站在廊下等。姐妹倆穿著一模一樣的水綠布裙，連鬢邊的素銀小花簪都分毫不差，九歲的小姑娘身形纖細，像兩株並排的嫩柳，見了玉苒和玉榮，怯生生地福了福身。
“你們來得好早呀！”玉榮蹦過去，自來熟地拉住玉菱的手，“我昨兒聽姐姐說你們是雙生子？怪不得長得一模一樣！”
玉菱被她拉得一愣，下意識想躲，卻被玉榮眼裡的好奇看得不好意思，小聲道：“嗯……我是姐姐，她是妹妹。”玉茉也跟著點頭，聲音細得像蚊子哼。
“那你們誰更聰明呀？”玉榮歪頭問，“我猜是你！”她指著玉菱，又轉向玉茉，“你肯定更乖！”
姐妹倆被她逗得紅了臉，嘴角卻悄悄勾起點笑意。玉苒站在一旁看著，無奈地搖搖頭——這妹妹，倒是自來熟。
正說著，玉芍來了。她穿著件緋紅襖裙，比昨日的水紅更亮眼，頭上插著支累絲金鳳釵，走路時釵上的珠子叮當作響。見了眾人，她隻淡淡點了點頭，眼神在玉榮的發髻上掃了掃，沒說話，那模樣像是覺得和她們站在一起掉價。
“二姐。”玉榮脆生生地喊了聲。
玉芍“嗯”了一聲，算是應了，轉身就先往慈安堂裡走，步子邁得又快又急，生怕落後似的。
進了屋，老夫人正靠在榻上吃早茶，老太爺坐在一旁翻書。幾個姑娘齊齊請安，聲音脆生生的，倒讓老夫人的精神好了不少。
“快過來，都讓我瞧瞧。”老夫人笑著招手，拉過玉榮坐在膝頭，又讓玉苒、玉芍、玉菱、玉茉挨著榻邊坐下，“聽福嬤嬤說，你們在外麵處得不錯？”
玉榮剛要開口，玉芍已搶先笑道：“是呢祖母，妹妹們都活潑，尤其是榮妹妹，性子直爽，跟我投緣。”她說著，還往玉榮身邊湊了湊，倒讓玉榮愣了愣——這二姐，怎麼跟換了個人似的？
老夫人被她哄得笑起來，拍著玉榮的手道：“你們姐妹和睦，我就放心了。說起來，你們年紀也不小了，該學些正經本事。我已讓人去請宮裡退下來的劉嬤嬤，往後就讓她教你們規矩、女紅、棋畫，將來也好有個體麵。”
這話一出，幾個姑娘反應各異：玉苒沉穩地點頭應下；玉榮皺了皺小眉頭，顯然想起了坐規矩的枯燥；玉菱玉茉怯生生地應著，手卻不自覺地絞在一起；玉芍眼睛一亮，立刻道：“謝祖母疼我們！孫女兒一定好好學，不給您丟臉！”
老太爺範敬之穿著藏青常服，手裡捏著串核桃，目光掃過眾人，在範鴻和範泊身上多停了一瞬，隨即對範光道：“你跟我來書房，說些事。”又看了眼範鴻、範泊，“你們倆也來。”
老夫人笑著捏捏玉榮的臉，又看向沈蘭芝，“光兒剛回來，府裡的事多，你也別太累著。”
“娘放心，都安排妥當了。”沈蘭芝笑著回話，目光落在幾個女兒身上，“玉苒她們也懂事，沒給我添亂。”
白姨娘在一旁聽著，趕緊搭話：“夫人打理得井井有條，我們看著都佩服。前兒聽街上說，丞相府的清薇小姐定了親，是鎮國公家的世子，真是天造地設的一對。”
“是呢，”老夫人接過話頭，“清薇那丫頭我見過，穩重知禮，配鎮國公世子正好。說起來，咱們家的女兒也該留意些規矩了，總不能一直野著。”
柳姨娘一直沒說話，這時才小聲道：“老夫人說的是，女孩子家是該學些規矩。”她的聲音很輕，像怕驚擾了誰。
老夫人點點頭，視線轉向幾個姑娘：“你們先去偏廳玩會兒，我跟你們娘和姨娘們說說話。”
福嬤嬤領著姑娘們去了偏廳，剛走沒多久，就聽老夫人的聲音傳來：“前兒定北侯府送了些新茶，說是雨前的碧螺春，沈氏你嘗嘗。”
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