國難當頭
近來的京城像被罩了層灰蒙蒙的紗，連街麵上的叫賣聲都稀稀拉拉的。範光每日從衙門回來，天都擦黑了，臉上總帶著揮不去的倦意，有時飯吃到一半，下屬匆匆來報，他抓起官帽就往外走，連句交代都顧不上。
老太爺範敬之也沒了往日的精神頭，常獨自一人坐在書房，對著牆上的輿圖長籲短歎，手指在西北邊境的位置反複摩挲。沈蘭芝看在眼裡，讓廚房頓頓做些溫補的湯羹，卻從不追問——她知道，若是能說的事，老爺自會告訴她。
這日晨起，沈蘭芝特意叫住正要往外跑的玉榮：“榮兒，往後別再偷偷溜出府了，外麵不太平，老實待在院裡陪祖母說話。”
玉榮噘著嘴：“為什麼呀？我想去給小黃貓找些新鮮的草。”
“聽話。”沈蘭芝的語氣難得帶了幾分嚴肅，“街上亂，有兵丁巡邏，衝撞了不好。”她沒說的是，昨夜範光回來時，袖口沾了些暗紅的汙漬，像是血。
玉榮雖不懂“亂”是什麼意思，卻聽出了母親語氣裡的鄭重，悶悶地應了聲“知道了”。可待在院裡沒半日，她就憋得慌，看著小黃貓在腳邊蹭來蹭去，忽然想起後門那窩被撿走的小貓，心裡一動——去後門看看，應該不算“溜出府”吧？
她趁聽雪去廚房拿點心的功夫，貓著腰溜到後門。平日裡這裡總有些挑擔的小販、送信的腳夫，熱鬨得很，今日卻靜得能聽見風吹過牆根的聲音。玉榮趴在門縫上往外瞧，街麵上空蕩蕩的，鋪子都關著門，連個過路的影子都沒有。
“真冷清啊……”她正嘀咕著，忽然看見街角蜷縮著個小乞丐，不過七八歲的樣子，穿著件破爛的單衣，瘦得隻剩一把骨頭，正有氣無力地啃著塊乾硬的窩頭，啃兩口就嗆得咳嗽。
玉榮心裡一揪，想起自己兜裡還有聽雪剛給的桂花糕。她左右看了看，沒人，便手腳並用地爬上後門旁的老槐樹——這樹的枝椏伸到牆外，正好能看見那小乞丐。
她掏出油紙包著的桂花糕，瞄準小乞丐身邊的空地，使勁一丟：“喂！接著！”
糕點“啪嗒”落在地上，小乞丐嚇了一跳，抬頭看見牆頭上探出個梳雙丫髻的小姑娘，眼睛亮得像星星。他猶豫了一下，爬過去抓起桂花糕，也顧不上拍土，狼吞虎咽地往嘴裡塞，噎得直翻白眼。
“慢點吃！”玉榮趴在牆頭喊，“還有呢！”
小乞丐好不容易咽下嘴裡的糕，對著牆頭“咚咚”磕了兩個響頭，聲音嘶啞：“謝謝小姐大恩大德！小姐真是活菩薩！”
“你怎麼不回家呀？”玉榮又丟下去一塊綠豆酥，“街上怎麼沒人了？”
小乞丐抓起綠豆酥，邊吃邊含糊道：“回不去了！胡人打過來了！聽說邊關都破了，京城裡的兵都去守城了，大家怕打仗，都躲在家裡不敢出門……我爹娘……我爹娘沒了……”說著，眼淚混著糕點渣往下掉。
“胡人？”玉榮愣了——她在話本裡見過這個詞，說是些凶巴巴的異族，會搶東西，會殺人。她心裡一慌，趴在牆上的手沒抓穩，差點摔下去。
“姑娘！您可不能在這兒待著！”看門的張嬤嬤提著菜籃子回來，看見牆頭上的玉榮，嚇得臉都白了，三步並作兩步衝過去，“快下來！老夫人正到處找您呢！外麵兵荒馬亂的，您一個姑娘家爬這麼高，要是摔著了可怎麼好！”
玉榮被張嬤嬤連抱帶拽弄下來，還惦記著牆外的小乞丐，回頭望了一眼，那小乞丐正對著她的方向磕頭，身影在空蕩蕩的街上顯得格外單薄。
“嬤嬤，胡人真的來了嗎？”玉榮抓著張嬤嬤的袖子問，聲音裡帶著哭腔，“他們會闖進府裡嗎？哥哥們在江南會不會有事？”
張嬤嬤拍著她的背哄：“傻姑娘，咱們範府有官兵護著，沒事的。老夫人還等著您去剝蓮子呢，快走吧。”
玉榮被張嬤嬤拽著往正廳走，心裡還惦記著牆外的小乞丐，磨磨蹭蹭地不肯快走。剛到月洞門，就聽見正廳裡傳來老太爺洪亮的聲音，帶著從未有過的凝重：“國難當頭，範家豈能袖手旁觀！”
她心裡一咯噔，趕緊跟著張嬤嬤進去。隻見正廳裡站滿了人，範光、沈蘭芝、白姨娘，還有玉芍、玉菱、玉茉都在，連外院的管事嬤嬤也來了。老太爺拄著拐杖站在正中，麵前擺著張方桌，桌上空蕩蕩的。
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