“使者沒有回答。酋長閉上眼睛，對身邊的長老說了三個字：“答應他。“
四部兵權儘歸夷男。同羅、仆骨、拔野古、骨利乾——加上薛延陀本部，夷男麾下控弦之士從二十餘萬飆升至四十餘萬，治下部眾接近百萬。
咄摩支在薛延陀大帳裡攤開了一張新畫的兵力分布圖，指著上麵密密麻麻的標記對夷男說：“叔叔——四十多萬控弦之士。頡利能調動的狼騎也不過三十萬出頭。“
夷男站在帳門口背對著他。夜風從北麵刮過來，帶著一股乾牛糞的味道和隱約的馬頭琴聲——那是新歸附的同羅部在營寨裡安撫傷兵的曲子。
“兵力是不差了。但四個部落的人心要捏到一塊，沒個一年半載做不到。頡利不會給我們這個時間。“
夷男轉過身，走到那張兵力圖前，用手指在朔水河的位置上畫了一道橫線，“明天一早——你去一趟契苾部。我要知道何力的南部四部——現在是什麼態度。“
…………………………
契苾何力第一時間知道了北部聯盟變天的消息。
姑臧繼明有一個習慣——每天早上起來第一件事不是吃飯，是翻看頭天夜裡從各部送來的羊皮卷。
刺殺事件之後，他把契苾部的斥候網鋪得比以前密了三倍，每天至少有五撥人從不同方向回來報信。
夷男拿下拔野古部的當天夜裡，姑臧繼明就把羊皮卷攤在了契苾何力麵前。“酋長——夷男已經把北部四部吞了。控弦四十餘萬，治下人口近百萬。他現在一統北部，下一步他一定會派人來探咱們的口風。“
契苾何力端起酒碗抿了一小口，放下碗的時候手指在碗沿上頓了片刻。
不是怕——是在想一件事。夷男吞北部吞得光明正大。挾天子聖旨以令草原，用“保護“之名壓四部之兵，一刀沒動、一滴血沒流，三天就把北部變成了薛延陀的天下。
契苾何力不得不承認——夷男是他見過最聰明的草原梟雄。但他跟夷男最大的區別在於：夷男想當草原的王。而他不想。不但不想——他覺得留在草原上就是死路一條。不是被頡利碾碎，就是被夷男吞掉。
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“繼明——讓人備馬。去回紇部。把唐公也請上。“
姑臧繼明放下羊皮卷，沒有問為什麼。他走出去備馬的時候在帳門口停了片刻，回頭看了契苾何力一眼。契苾何力正低頭看著手裡那隻酒碗——碗中的酒麵紋絲不動。
回紇部的大帳在契苾部西北兩百裡外的一片河穀裡。
藥羅葛·菩薩今年五十三歲，精瘦得像一根風乾了的牛骨，頭發白了一大半，但他那雙眼睛——那雙在草原上打了四十年仗都沒被打瞎的眼睛——亮得連二十歲的小夥子都不敢跟他對視。
他是整個草原南部最老資格的酋長，頡利的爺爺當可汗的時候他就在帶兵打仗了。見了契苾何力他倒也沒有意外——草原上的消息傳得比馬快，夷男在北部吞並四部的事菩薩昨天夜裡就知道了。真正讓他意外的是契苾何力身後那個穿著唐裝的中年人。
“菩薩酋長，別來無恙？“唐儉笑著拱了拱手。
菩薩盯著唐儉看了好一會兒，忽然咧嘴笑了——那口黃牙裡缺了一顆門牙，據說是年輕時被馬蹄踢掉的。“唐公？你不就是在突利牙帳裡打著仆骨部的旗號從老夫的地盤上溜過去的那位？上回你拿鐵鍋開路，這回帶了什麼？“
“上回是暗訪，這回是奉詔。“唐儉大大方方坐下來，從懷中取出一卷明黃色的絹帛放在桌上。絹帛上蓋著大唐天子的玉璽，紅色的印泥在燭光下像一塊凝固的血。
菩薩看了那卷聖旨一眼，沒有伸手去碰。他先給自己倒了碗馬奶酒，端起來慢慢喝了一口。放下碗的時候他的目光已經變了——不再是方才那個咧著嘴笑缺了門牙的老牧民，而是一個在狼群裡活了大半輩子的老酋長在做決定。
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