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"": "貞觀三年，元月中旬，西域通往草原的戈壁商道上。
阿史那社爾氽的輜重隊，已經在這條路上走了快一個月。
八百餘輛裝滿金銀的大車、綿延數十裡的糧隊、數萬名被繩索串成一串的昭武九姓青壯和工匠——這支隊伍不像一支軍隊，倒像一座正在緩慢移動的城市。馬蹄聲、車輪聲、鞭子聲、嗬斥聲，從天亮響到天黑。
越往東走，路越難走。
暴雪之後的草原，處處是凍僵的牛羊屍骨。夜裡氣溫降到嗬氣成冰的地步，押隊的突厥兵縮在皮裘裡尚且凍得直哆嗦，那些衣衫襤褸的俘虜就更慘了——每天早上清點人數，總要拖出去十幾具凍硬的屍體，丟在路邊喂狼。
元月十四日夜裡，出了件事。
糧隊宿營的河穀裡來了狼群。數百條餓瘋了的草原狼，眼睛綠瑩瑩的，圍著營地轉了半夜，先叼走了兩具沒來得及掩埋的俘虜屍體，接著竟悍然撲向押隊的戰馬。守夜的突厥兵亂箭齊發，砍翻了十幾條狼，卻也驚了馬群。
混亂之中，一隊負責搬運糧袋的昭武九姓青壯趁亂割斷繩索，七八十號人撒腿就往黑夜裡跑。
天亮時，追逃的騎兵回來了。為首將領向社爾氽複命：逃奴大半被射殺在雪原上，剩下的二十幾個被狼群圍住了，沒費箭。
社爾氽坐在篝火邊，聽完稟報，很久沒有說話。
這位處羅可汗的次子、頡利的親侄子，今年三十出頭，麵容清瘦，頜下一縷短須。他十一歲便以智勇雙全、箭術無雙聞名本部，後來拜為拓設，與頡利之子欲穀設分統鐵勒、回紇、同羅諸部。他用寬鬆的政策休兵養民，治下十年不曾加征賦稅，常說一句話——“部落既豐，於我便足”。草原上百戰的名將不少，可有賢名的，獨他一個。
“傳令。”社爾氽終於開口，“今日起，俘虜每日加半升粟米，夜裡多分一堆篝火。再有逃亡的，追回來就是，不許濫殺。”
左右一愣：“將軍，這……”
“死了的俘虜，一粒糧食也搬不動。”社爾氽淡淡道，“大汗要的是能乾活的人，不是雪地裡的屍首。”
命令傳下去，俘虜營裡一片壓抑的啜泣聲。那些從昭武九姓的綠洲裡被擄來的工匠和農夫，在冰天雪地裡跋涉了一個月，頭一回聽到一句把人當人的話。
唯有隊伍中段的那幾千名工匠，日子稍好些。出發前頡利有過嚴令：工匠一個都不許死，尤其鑄幣匠和兵器匠，須單獨編隊、單獨供給，病了要有巫醫看。草原上最缺的就是匠人——有了這批人，突厥便能自己打造兵器甲胄、鑄造錢幣，不必再看中原商隊的臉色。
社爾氽執行得一絲不苟，還特意從自己的用度裡撥了一批羊皮給工匠隊禦寒。有老工匠夜裡偷偷問他的人：“這位將軍，是突厥人裡的哪一路？”
押隊的百夫長想了想，答：“是講理的那一路。”
行到元月中旬末，路過一個凍餒的小部落。部落百十號人擠在幾頂破氈帳裡，老人和孩子已經餓得站不起來了，見到糧隊經過，幾十個牧民跪在雪地裡磕頭，額頭砸在凍土上，砰砰作響。
社爾氽勒馬看了片刻，回頭吩咐：“留兩車粟米，再留十張羊皮。”
押隊的將領急了：“將軍，大汗點驗過數目的——”
“記賬上。”社爾氽撥轉馬頭，聲音沒什麼起伏，“就說我阿史那社爾氽貪了兩車糧。回頭我自去跟大汗分說。”
隊伍繼續東行。跪在地上的牧民們捧著糧食，對著遠去的隊伍磕頭的方向，許久沒有起身。
…………………………
元月十九日，王庭。
輜重隊抵達的消息一早便用快馬報了進去。社爾氽的隊伍距離王庭還有二十裡，迎麵便撞上了頡利派來迎接的親衛百人隊。
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王庭外，頡利親自出了牙帳相迎。
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