販皮貨的胡商。
胡商姓甚名誰沒人知道，都叫他“老皮”。此人隔三差五來一回，收皮子，也賣些針線、鹽巴、傷藥，價格公道，嘴也碎，走到哪兒聊到哪兒。附庸營的牧民們窮，買不起什麼，但都愛圍著他聽閒話——他是這些天裡，唯一能帶來外麵消息的人。
老皮帶來的閒話，最近總是圍著三件事打轉。
頭一件，是“神雷”。
“九原城下那一仗，你們聽說沒有？”老皮蹲在火堆邊，比劃著，“十萬大軍啊，一夜之間叫唐軍包了餃子！唐軍手裡有種神器，拳頭大的鐵疙瘩，扔出去落地就炸，聲如打雷，一炸一大片！我們商隊裡有人親眼見過炸過的地——雪地上一個一個的黑坑，丈許方圓，石頭都炸成了渣！”
牧民們聽得半信半疑。有人嗤笑：“吹牛，哪有這樣的東西？”
老皮也不爭，隻是歎氣：“信不信由你。反正漢奴營的守軍也是這麼說的——後來十五萬漢人，一夜之間就沒了影。”
第二件，是唐軍怎麼待降人。
“契苾部，知道吧？契苾何力降了唐，如今是大唐的涼州郡王！”老皮掰著指頭，“他手底下的兵，如今編在涼州衛，穿大唐的棉衣，吃大唐的軍糧，頓頓有肉！九原那一仗，涼州衛可是主力——人家如今替大唐打仗，打得比誰都歡！為啥？人家大唐拿他們當人待！”
火堆邊安靜下來。有人低聲問：“當真不殺降？”
“殺降？”老皮一瞪眼，“大唐天子下過明旨，歸降的部落，保全部眾，戰後安置草場！涼州百萬契苾部眾，如今人人都有過冬的衣服和口糧，不僅如此，還有房子，是遮風擋雨的房子，可不是咱們這種四處漏風的帳篷——這是戶部的房相公親自督辦的，還能有假？”
第三件閒話，老皮說得最輕，卻最紮心。
“你們說，大可汗拿你們當什麼？”有一回，火堆邊隻剩七八個人的時候，老皮忽然問，“狼騎頓頓肉，你們喝稀粥。狼騎的兵犯了事，抽兩鞭子；你們的人犯了事，砍腦袋。如今要打仗了，你們猜，衝在最前頭的是誰？”
沒人接話。
火塘裡的牛糞燒得嗶剝作響。
“反正不是我們狼騎。”老皮學著狼騎的腔調，怪笑了一聲，隨即又正色道，“兄弟我也是草原人，說句掏心窩子的話——命是自己的。真到了陣上，多想想家裡的老娘。”
這些話，像水滲進沙地，無聲無息，卻一天比一天深。
沒人知道這個“老皮”，袖子裡藏著一本密碼冊，帳底埋著一台電報機。更沒人知道，每天後半夜，這位走村串寨的胡商都會把白天聽到、看到的一切——各營的兵力、糧草的堆場、軍官的名字、士氣的消長——變成電鍵上滴滴答答的聲響，送到數百裡外的大唐。
有一次，一個小部落的首領在沒人的時候攔住了他，搓著手，壓低了聲音：“老皮，你見多識廣……我跟你打聽個事。要是——我是說要是——真有一天走投無路了，降了唐，當真……當真不殺？”
老皮看了他很久，拍了拍他的肩膀。
“兄弟，這話你問對人了。”他說，“當真不殺。我這條路走了十幾年，大唐天子說話，是算數的。”
小首領沒再言語，揣著這句話走了。
老皮望著他的背影，輕輕吐出一口白氣。
這幾日，大可汗嚴查往來客商的令也傳到了東部大營。營裡的巡邏隊隔三差五就要來盤一道，查路引，查貨物，查口音。有一回，一隊狼騎兵把老皮的商隊圍了個嚴實，領頭的小頭目狐疑地盯著他那張不像本地人的臉，非要他脫了靴子驗腳--草原人常年騎馬，腳趾分得開；中原人腳趾並得緊。
老皮不慌不忙地脫了靴子，露出一雙分得很開的腳丫子，笑嘻嘻地遞上一袋鹽巴：“軍爺辛苦，這點鹽，拿回去給弟兄們就著肉吃。”
小頭目接過鹽，掂了掂，又盯了他半晌，終究揮揮手放行了。
等巡邏隊走遠，老皮背後的衣裳早已被冷汗浸透。他蹲下身係靴子，手指頭還在微微發抖。
夜裡，他把這事寫進了電報，末尾添了一句：“風緊，望速決。”
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二月初一，軍令下來了。
東部大營遣五萬附庸騎兵，即日南下，襲擾雲州，劫掠就食。
命令傳到附庸營，沒有歡呼，沒有騷動，甚至沒有多少人說話。牧民們默默地收拾著自己的東西——一張弓，一壺箭，半袋炒米，一件破皮襖。有人把貼身的護身符解下來，托留守的老弱帶回部落去。
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